山火事を見たことがある人なら誰も驚かないニュースだが、新しい研究により、大気中に大量の二酸化炭素を放出しても、実際には地球を緑豊かな楽園には変えないことが確認された。代わりに、森林を枯らしてしまう可能性が高い。誰が知ってた？

研究者らは、約5600万年前の古第三紀・始新世温暖期極大（PETM）の化石化した葉の細胞を分析した。この時期は、炭素が13万年かけて放出され、地球を最大8℃（14°F）温暖化させた先史時代だ。サイエンス誌に発表されたこの研究結果は、CO2が上昇するにつれて森林は最初は密集するが、その後劇的に崩壊し、立木のバイオマスの約60%が消滅することを示している。

「二酸化炭素が増加するにつれて、森林は非常に密集しましたが、その後崩壊しました」と、ラ・ブレア・タールピットとロサンゼルス郡立自然史博物館のリーガン・ダン氏は述べた。「これは懸念すべきことです。なぜなら、炭素放出の速度は現在が史上最高だからです。」

これは、トランプ政権の一部の人物、例えばダグ・バーガム内務長官がフォックス・ビジネスで「CO2は決して汚染物質ではない」と述べ、「植物はCO2が多いほど繁栄する」と主張したことと直接矛盾する。クリス・ライトエネルギー長官も同様に、「CO2が多い温暖な惑星は植物の成長に良い」と主張している。しかし、新しい論文はこれに異議を唱え、樹木はCO2だけでなく、熱ストレス、害虫、山火事で焼かれないことも必要だと指摘している。

研究では、2000年頃に、追加のCO2による緑化効果が干ばつと熱による褐変効果に追い越されたことが判明した。それ以来、世界的に樹木の死亡率が上昇し、熱帯の樹木は文字通り喉の渇きで死んでいる。ダン氏は、ヨーロッパ、北米、アマゾンで「かなりの樹木の死亡率」が現在発生していると述べた。

PETMの変化は数千年かけて起こり、火山活動によって引き起こされた。現在の炭素放出は数十年で起こっており、生態系が適応する時間ははるかに少ない。カリフォルニア大学バークレー校のトレバー・キーナン氏が言うように、「見出しは『温暖化が勝利した』ということだ」。そして、古代の森林とは異なり、今日の森林は伐採、分断、火災体制の変化にも直面している。したがって、より遅く、よりクリーンなこの実験のバージョンで森林が薄くなったとすれば、それは安心できる前例ではない。

ダン氏のアドバイスは？「化石燃料を地中に留めておくこと」。なぜなら、一度閾値を超えると、回復には人間の時間スケールでは基本的に永遠に等しい時間がかかるからだ。