In einer Nachricht, die genau niemanden überraschen wird, der jemals einen Waldbrand gesehen hat, hat eine neue Studie bestätigt, dass das Ablassen großer Mengen Kohlendioxid in die Atmosphäre die Erde tatsächlich nicht in ein üppiges Paradies verwandeln wird. Stattdessen wird es wahrscheinlich dazu führen, dass unsere Wälder verdorren und absterben. Wer hätte das gedacht?

Forscher analysierten versteinerte Blattzellen aus dem Paläozän-Eozän-Temperaturmaximum (PETM), einer prähistorischen Periode vor etwa 56 Millionen Jahren, als über 130.000 Jahre hinweg Kohlenstoff freigesetzt wurde und der Planet sich um bis zu 8 °C (14 °F) erwärmte. Die in Science veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass die Wälder zunächst dichter wurden, als der CO2-Gehalt stieg, dann aber spektakulär kollabierten, wobei etwa 60 % der stehenden Vegetationsbiomasse verschwanden.

"Als das Kohlendioxid anstieg, wurden die Wälder sehr dicht, kollabierten dann aber anschließend", sagte Regan Dunn von den La Brea Tar Pits und dem Natural History Museum von Los Angeles County. "Das sollte Anlass zur Sorge geben, denn die Rate der Kohlenstofffreisetzung war noch nie höher als jetzt."

Dies widerspricht direkt den heiteren Behauptungen bestimmter Persönlichkeiten der Trump-Administration, wie Innenminister Doug Burgum, der gegenüber Fox Business sagte, dass "CO2 nie ein Schadstoff war" und dass Pflanzen "mit mehr CO2 gedeihen". Energieminister Chris Wright hat ähnlich behauptet, dass ein "wärmerer Planet mit mehr CO2 besser für das Pflanzenwachstum ist". Die neue Studie widerspricht dem und stellt fest, dass Bäume mehr als nur CO2 benötigen - sie brauchen auch, na ja, nicht durch Hitzestress, Schädlinge und Waldbrände verbrannt zu werden.

Die Studie ergab, dass um das Jahr 2000 der Begrünungseffekt des zusätzlichen CO2 von den Bräunungseffekten durch Dürre und Hitze überholt wurde. Seitdem ist die Baumsterblichkeit weltweit gestiegen, wobei Bäume in den Tropen buchstäblich verdursten. Dunn bemerkte, dass "ziemlich viel Baumsterblichkeit" jetzt in Europa, Nordamerika und dem Amazonasgebiet auftritt.

Die PETM-Veränderungen dauerten Tausende von Jahren und wurden durch vulkanische Aktivität angetrieben. Unsere derzeitige Kohlenstofffreisetzung erfolgt über Jahrzehnte, was den Ökosystemen weit weniger Zeit zur Anpassung lässt. Wie Trevor Keenan von der UC Berkeley es ausdrückte: "Die Schlagzeile lautet, dass die Erwärmung gewonnen hat." Und anders als antike Wälder sind die heutigen Wälder auch mit Abholzung, Fragmentierung und veränderten Feuersystemen konfrontiert. Wenn also Wälder unter der langsameren, saubereren Version dieses Experiments ausgedünnt wurden, ist das kein beruhigender Präzedenzfall.

Dunns Rat? "Fossile Brennstoffe im Boden lassen." Denn sobald wir diese Schwellen überschreiten, dauert die Erholung eine Zeitspanne, die in menschlichen Maßstäben praktisch für immer ist.