En noticias que sorprenderán a exactamente nadie que haya visto un incendio forestal, un nuevo estudio ha confirmado que verter vastas cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera no va a convertir la Tierra en un paraíso exuberante. En cambio, probablemente hará que nuestros bosques se marchiten y mueran. ¿Quién lo sabía?

Los investigadores analizaron células de hojas fosilizadas del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un período prehistórico de hace unos 56 millones de años cuando el carbono se liberó durante 130,000 años, calentando el planeta hasta 8°C (14°F). Los hallazgos, publicados en Science, muestran que los bosques inicialmente se volvieron más densos a medida que el CO2 aumentaba, pero luego colapsaron espectacularmente, con alrededor del 60% de la biomasa vegetal en pie desapareciendo.

"A medida que el dióxido de carbono aumentaba, los bosques se volvieron muy densos pero luego colapsaron", dijo Regan Dunn de La Brea Tar Pits y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. "Esto debería ser una preocupación porque la tasa de liberación de carbono nunca ha sido más alta que ahora".

Esto contradice directamente las afirmaciones alegres de ciertas figuras de la administración Trump, como el Secretario del Interior Doug Burgum, quien dijo a Fox Business que "el CO2 nunca fue un contaminante" y que las plantas "prosperan con más CO2". El Secretario de Energía Chris Wright ha afirmado de manera similar que un "planeta más cálido con más CO2 es mejor para cultivar plantas". El nuevo artículo discrepa, señalando que los árboles necesitan más que solo CO2: también necesitan, ya sabes, no ser incinerados por el estrés por calor, plagas e incendios forestales.

El estudio encontró que alrededor de 2000, el efecto de reverdecimiento del CO2 adicional fue superado por los efectos de oscurecimiento de la sequía y el calor. Desde entonces, la mortalidad de los árboles ha aumentado globalmente, con árboles en los trópicos muriendo literalmente de sed. Dunn señaló que "bastante mortalidad de árboles" está ocurriendo ahora en Europa, América del Norte y el Amazonas.

Los cambios del PETM tomaron miles de años, impulsados por la actividad volcánica. Nuestra liberación actual de carbono está ocurriendo en décadas, dando a los ecosistemas mucho menos tiempo para adaptarse. Como dijo Trevor Keenan de UC Berkeley: "El titular es que el calentamiento ganó". Y a diferencia de los bosques antiguos, los bosques de hoy también enfrentan la tala, la fragmentación y los regímenes de incendios alterados. Entonces, si los bosques se adelgazaron bajo la versión más lenta y limpia de este experimento, eso no es un precedente tranquilizador.

¿El consejo de Dunn? "Mantener los combustibles fósiles en el suelo". Porque una vez que cruzamos esos umbrales, la recuperación toma un lapso de tiempo que, en escalas de tiempo humanas, es básicamente para siempre.