Dans une nouvelle qui ne surprendra personne ayant déjà vu un feu de forêt, une nouvelle étude a confirmé que déverser d'énormes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ne va pas, en fait, transformer la Terre en paradis luxuriant. Au lieu de cela, cela fera probablement dépérir et mourir nos forêts. Qui l'eût cru ?

Les chercheurs ont analysé des cellules de feuilles fossilisées du maximum thermique Paléocène-Éocène (PETM), une période préhistorique il y a environ 56 millions d'années, lorsque le carbone a été libéré sur 130 000 ans, réchauffant la planète jusqu'à 8 °C (14 °F). Les résultats, publiés dans Science, montrent que les forêts sont d'abord devenues plus denses à mesure que le CO2 augmentait, puis se sont effondrées de manière spectaculaire, avec environ 60 % de la biomasse végétale sur pied disparaissant.

« Alors que le dioxyde de carbone augmentait, les forêts sont devenues très denses mais se sont ensuite effondrées », a déclaré Regan Dunn de La Brea Tar Pits et du Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles. « Cela devrait être une préoccupation car le taux de libération de carbone n'a jamais été aussi élevé qu'aujourd'hui. »

Cela contredit directement les affirmations joyeuses de certaines figures de l'administration Trump, comme le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum, qui a déclaré à Fox Business que « le CO2 n'a jamais été un polluant » et que les plantes « prospèrent avec plus de CO2 ». Le secrétaire à l'Énergie Chris Wright a également affirmé qu'une « planète plus chaude avec plus de CO2 est meilleure pour la croissance des plantes ». Le nouvel article est d'un avis contraire, notant que les arbres ont besoin de plus que du CO2 - ils ont aussi besoin, vous savez, de ne pas être incinérés par le stress thermique, les ravageurs et les feux de forêt.

L'étude a révélé qu'autour de 2000, l'effet verdissant du CO2 supplémentaire a été dépassé par les effets brunissants de la sécheresse et de la chaleur. Depuis lors, la mortalité des arbres a augmenté à l'échelle mondiale, avec des arbres dans les tropiques mourant littéralement de soif. Dunn a noté qu'« assez de mortalité des arbres » se produit maintenant en Europe, en Amérique du Nord et en Amazonie.

Les changements du PETM ont pris des milliers d'années, entraînés par l'activité volcanique. Notre libération actuelle de carbone se produit sur des décennies, laissant aux écosystèmes beaucoup moins de temps pour s'adapter. Comme l'a dit Trevor Keenan de l'UC Berkeley, « le titre est que le réchauffement a gagné ». Et contrairement aux forêts anciennes, les forêts d'aujourd'hui font également face à l'exploitation forestière, à la fragmentation et à des régimes de feux modifiés. Donc, si les forêts se sont éclaircies sous la version plus lente et plus propre de cette expérience, ce n'est pas un précédent rassurant.

Le conseil de Dunn ? « Gardez les combustibles fossiles dans le sol. » Parce qu'une fois que nous franchissons ces seuils, la récupération prend une période qui, à l'échelle humaine, est essentiellement pour toujours.