I nyheter som inte överraskar någon som någonsin sett en skogsbrand, har en ny studie bekräftat att dumpning av stora mängder koldioxid i atmosfären inte, faktiskt, kommer att förvandla jorden till ett frodigt paradis. Istället kommer det troligen att få våra skogar att tyna bort och dö. Vem kunde ana?

Forskare analyserade fossiliserade bladceller från Paleocen-Eocen termiska maximum (PETM), en förhistorisk period för cirka 56 miljoner år sedan då kol släpptes ut under 130 000 år, vilket värmde planeten med upp till 8°C (14°F). Resultaten, publicerade i Science, visar att skogar initialt blev tätare när CO2 steg, men sedan kollapsade spektakulärt, med cirka 60% av den stående växtbiomassan försvann.

"När koldioxiden ökade blev skogarna mycket täta men kollapsade sedan," sade Regan Dunn från La Brea Tar Pits och Natural History Museum of Los Angeles County. "Detta borde vara en oro eftersom hastigheten för kolutsläpp aldrig har varit högre än nu."

Detta motsäger direkt de glada påståendena från vissa Trump-administrationens figurer, som inrikesminister Doug Burgum, som sa till Fox Business att "CO2 aldrig var en förorening" och att växter "trivs med mer CO2." Energiminister Chris Wright har liknande påstått att "en varmare planet med mer CO2 är bättre för växande växter." Den nya studien invänder, och noterar att träd behöver mer än bara CO2 - de behöver också, du vet, inte att bli brända av värmestress, skadedjur och skogsbränder.

Studien fann att runt 2000 överträffades den grönande effekten av extra CO2 av de brunande effekterna av torka och värme. Sedan dess har träddödligheten eskalerat globalt, med träd i tropikerna som bokstavligen dör av törst. Dunn noterade att "ganska mycket träddödlighet" nu förekommer i Europa, Nordamerika och Amazonas.

PETM-förändringarna tog tusentals år, drivna av vulkanisk aktivitet. Vårt nuvarande kolutsläpp sker över decennier, vilket ger ekosystemen mycket mindre tid att anpassa sig. Som Trevor Keenan från UC Berkeley uttryckte det: "Rubriken är att uppvärmningen vann." Och till skillnad från forntida skogar möter dagens skogar också avverkning, fragmentering och förändrade brandregimer. Så om skogar glesnade under det långsammare, renare experimentet, är det inte en betryggande förebild.

Dunns råd? "Håll fossila bränslen i marken." För när vi väl passerar dessa trösklar tar återhämtningen en tid som, på mänskliga tidsskalor, i princip är för evigt.