In una notizia che non sorprenderà proprio nessuno che abbia mai visto un incendio boschivo, un nuovo studio ha confermato che scaricare enormi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera non trasformerà, in effetti, la Terra in un paradiso lussureggiante. Invece, probabilmente farà appassire e morire le nostre foreste. Chi lo avrebbe mai detto?

I ricercatori hanno analizzato cellule fogliari fossilizzate del Massimo Termico del Paleocene-Eocene (PETM), un periodo preistorico di circa 56 milioni di anni fa, quando il carbonio fu rilasciato in 130.000 anni, riscaldando il pianeta fino a 8°C (14°F). I risultati, pubblicati su Science, mostrano che le foreste inizialmente sono diventate più dense con l'aumento della CO2, ma poi sono crollate in modo spettacolare, con circa il 60% della biomassa vegetale in piedi che è scomparsa.

"Con l'aumento dell'anidride carbonica, le foreste sono diventate molto dense ma poi sono crollate", ha detto Regan Dunn della La Brea Tar Pits e del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles. "Questo dovrebbe preoccupare perché il tasso di rilascio di carbonio non è mai stato così alto come ora".

Ciò contraddice direttamente le affermazioni allegre di alcune figure dell'amministrazione Trump, come il Segretario agli Interni Doug Burgum, che ha detto a Fox Business che "la CO2 non è mai stata un inquinante" e che le piante "prosperano con più CO2". Il Segretario all'Energia Chris Wright ha similmente affermato che "un pianeta più caldo con più CO2 è migliore per la crescita delle piante". Il nuovo articolo non è d'accordo, notando che gli alberi hanno bisogno di più della semplice CO2 - hanno anche bisogno, sai, di non essere inceneriti dallo stress da calore, dai parassiti e dagli incendi boschivi.

Lo studio ha scoperto che intorno al 2000, l'effetto rinverdente della CO2 extra è stato superato dagli effetti imbrunenti della siccità e del calore. Da allora, la mortalità degli alberi è aumentata a livello globale, con alberi ai tropici letteralmente morti di sete. Dunn ha notato che "parecchia mortalità degli alberi" si sta verificando ora in Europa, Nord America e Amazzonia.

I cambiamenti del PETM hanno richiesto migliaia di anni, guidati dall'attività vulcanica. Il nostro attuale rilascio di carbonio sta avvenendo in decenni, dando agli ecosistemi molto meno tempo per adattarsi. Come ha detto Trevor Keenan dell'UC Berkeley, "Il titolo è che il riscaldamento ha vinto". E a differenza delle foreste antiche, le foreste di oggi affrontano anche il disboscamento, la frammentazione e regimi di incendio alterati. Quindi, se le foreste si sono diradate sotto la versione più lenta e pulita di questo esperimento, questo non è un precedente rassicurante.

Il consiglio di Dunn? "Tenere i combustibili fossili nel sottosuolo". Perché una volta superate quelle soglie, il recupero richiede un arco di tempo che, su scale temporali umane, è praticamente per sempre.