木曜日に米国環境保護庁（EPA）が主催したバーチャル公聴会で、環境擁護派の長蛇の列が、全国の石炭火力発電所跡地で有毒な石炭灰の処理に関する規制を弱める新たな提案に強い反対を表明した。

「トランプ政権は、汚染企業への便宜として、国民の飲料水供給を危険にさらしている」と、Earthjusticeの上級顧問で元EPA弁護士のリサ・エバンズ氏は声明で述べた。「それは間違っている」。

トランプ政権は4月、バイデン政権のEPAが2024年に施行した、休止中の石炭火力発電所での石炭灰サイト監視を義務付ける規則を廃止すると発表した。また、同政権はそれらのサイト近くの地下水保護要件も緩和するとした。現在、トランプ政権は石炭灰の監視と執行を州に委ね、場合によっては国家基準を回避できるようにしようとしている。

4月に新たな規制案を発表するにあたり、EPA長官のリー・ゼルディン氏はこれを「常識的な変更」と呼び、「EPAの米国エネルギー支配回復、協力的連邦主義強化、特定の石炭灰施設の独自状況への対応へのコミットメントを反映している」と述べた。

提案された規則は、石炭灰が保管されているサイトを規制から除外し、石炭火力発電所の所有者が自施設での石炭灰処理を最小限に抑え、遅らせ、または回避することを認めるものだ。

石炭灰、または石炭燃焼残渣は、石炭を燃やして発電した後に残る鉱物残渣である。水銀、ヒ素、鉛など、がんを含む健康問題に関連する有毒レベルの物質を含む可能性がある。

この細かく灰色の粉状残渣の半分以上は毎年、コンクリート、乾式壁、その他の産業用途に使用されている。これは石炭業界ではしばしば「有益利用」と呼ばれる。

Earthjusticeなどの環境団体による2022年の調査では、米国の石炭火力発電所の90％以上が石炭灰残渣を介して地下水を汚染していることが判明した。

法律で義務付けられた木曜日のバーチャル公聴会では、米国石炭灰協会のスポークスマンがトランプ政権の規制緩和を正しい方向への一歩として称賛した。

石炭灰由来材料の管理推進に焦点を当てた業界団体のジョン・ワード氏は、同協会が石炭灰の「有益利用」を定義する基準を撤廃するEPAの動きを支持すると述べた。彼は石炭灰を過小利用されている国内鉱物資源と呼んだ。石炭灰はセメント、壁板、農業、そして潜在的に重要鉱物の生産に有用だと述べた。

石炭灰はコンクリートの強度と耐久性を向上させ、重要な建設資材のサプライチェーンを支えることができると、米国セメント協会の政府問題担当副社長兼法務顧問のリア・ピルコニス氏は述べた。

同業界団体もEPAの提案する条項変更を支持している。その中には、セメント製造のための石炭灰を産業廃棄物ではなくセメント生産プロセスの一部として再定義することが含まれる。ピルコニス氏によると、石炭灰の供給が減少する中での提案変更であり、過去の石炭燃焼残渣へのアクセスを改善する可能性がある。

しかし、セメントや他の材料に使用される石炭灰を除けば、有毒な残渣の膨大な量が現役および退役した石炭火力発電所の敷地内に保管されており、空気や水路への汚染を防ぐために水や土で覆われることが多い。EPAは長年これらのサイトを懸念してきた。2002年には、これらの石炭灰池や埋立地の不適切なライニングにより毒素が地下水に浸出する可能性があると報告している。

これにより、連邦安全基準を超える地下水汚染が発生し、近隣の水供給が脅かされると同機関は指摘した。

木曜日のコメントで、環境団体はEPAの提案規則が保護を骨抜きにしていると述べた。