En una audiencia pública virtual organizada por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. el jueves, una larga fila de defensores ambientales expresó una fuerte oposición a las nuevas regulaciones propuestas que debilitan los requisitos que las empresas de servicios públicos deben seguir para limpiar los residuos tóxicos de cenizas de carbón en cientos de sitios en todo el país donde se quemó carbón para producir electricidad.

“La administración Trump ha puesto en peligro los suministros de agua potable de la nación como un favor a los contaminadores”, dijo Lisa Evans, asesora principal de Earthjustice y ex abogada de la EPA, en un comunicado. “Simplemente no está bien”.

La administración Trump anunció en abril que derogaría una regla implementada en 2024 por la EPA de la administración Biden que exigía a las empresas de servicios públicos monitorear los sitios de cenizas de carbón en plantas de carbón inactivas. La EPA de Trump también dijo que flexibilizaría los requisitos para proteger las aguas subterráneas cerca de esos sitios. Ahora, la administración Trump quiere depender de los estados para el monitoreo y la aplicación de las cenizas de carbón, y permitirles eludir los estándares nacionales en algunos casos.

Al anunciar las nuevas regulaciones propuestas en abril, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, las llamó “cambios de sentido común” y dijo que “reflejan el compromiso de la EPA de restaurar el dominio energético estadounidense, fortalecer el federalismo cooperativo y adaptarse a circunstancias únicas en ciertas instalaciones de cenizas de carbón”.

La regla propuesta eximiría de la regulación a los sitios donde se almacenan cenizas de carbón y permitiría a los propietarios de plantas de carbón minimizar, retrasar o evitar el manejo de las cenizas de carbón en sus instalaciones.

Las cenizas de carbón, o residuos de combustión de carbón, son el residuo mineral que queda después de quemar carbón para generar electricidad. Contienen niveles potencialmente tóxicos de sustancias como mercurio, arsénico y plomo, todas asociadas con problemas de salud humana, incluido el cáncer.

Más de la mitad del fino residuo gris y polvoriento se utiliza cada año para crear concreto, paneles de yeso u otras aplicaciones industriales. La industria del carbón a menudo llama a esto “uso beneficioso”.

Un estudio de 2022 de Earthjustice y otros grupos ambientalistas encontró que más del 90 por ciento de las plantas de carbón en todo Estados Unidos estaban contaminando las aguas subterráneas a través de residuos de cenizas de carbón.

En la sesión de comentarios públicos virtual del jueves, requerida por ley, un portavoz de la Asociación Estadounidense de Cenizas de Carbón elogió los retrocesos de Trump como el movimiento correcto.

John Ward, cuyo grupo comercial se centra en promover la gestión de materiales hechos de cenizas de carbón, dijo que la asociación apoya la medida de la EPA de eliminar los criterios que definen el “uso beneficioso” de las cenizas de carbón. Llamó a las cenizas de carbón un recurso mineral nacional subutilizado. Las cenizas de carbón pueden ser útiles en la producción de cemento, paneles de yeso, agricultura y potencialmente minerales críticos, dijo.

Las cenizas de carbón pueden mejorar la resistencia y durabilidad del concreto, mientras apoyan la cadena de suministro de materiales de construcción críticos, dijo Leah Pilconis, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y asesora general de la Asociación Estadounidense del Cemento.

Ese grupo comercial también apoya los cambios de disposiciones propuestos por la EPA. Entre ellos: redefinir las cenizas de carbón para la fabricación de cemento no como un desecho industrial sino como parte del proceso de producción de cemento. Los cambios propuestos se producen a medida que disminuye el suministro de cenizas de carbón, dijo Pilconis, y podrían mejorar el acceso a los residuos de combustión de carbón heredados.

Pero más allá de las cenizas de carbón utilizadas para hacer cemento y otros materiales, grandes cantidades del residuo tóxico se mantienen en el sitio tanto en plantas de carbón activas como retiradas, donde a menudo se cubren con agua o tierra para evitar que contaminen el aire o las vías fluviales. La EPA ha tenido durante mucho tiempo preocupaciones sobre estos sitios: en 2002, la agencia informó que el revestimiento inadecuado de estos estanques y vertederos de cenizas de carbón permite que las toxinas se filtren a las aguas subterráneas.

Eso amenazó los suministros de agua cercanos, según la agencia, al contaminar las aguas subterráneas por encima de los estándares federales de seguridad.

En sus comentarios del jueves, los grupos ambientalistas dijeron que la regla propuesta por la EPA elimina las protecciones contra el daño.