Vid en virtuell offentlig utfrågning som hölls av USA:s miljöskyddsmyndighet (EPA) på torsdagen uttryckte en lång rad miljöförespråkare starkt motstånd mot föreslagna nya regler som försvagar kraven på att elbolag måste städa upp giftig kolaskrester vid hundratals platser över hela landet där kol brändes för att producera el.

”Trumpadministrationen har äventyrat landets dricksvattenförsörjning som en tjänst till förorenarna”, sade Lisa Evans, seniorrådgivare på Earthjustice och tidigare EPA-advokat, i ett uttalande. ”Det är bara inte rätt.”

Trumpadministrationen meddelade i april att den skulle upphäva en regel som infördes 2024 av Bidens EPA, som krävde att elbolag övervakar kolaskplatser vid inaktiva kolkraftverk. Trump-EPA sade också att de skulle luckra upp kraven för att skydda grundvatten nära dessa platser. Nu vill Trumpadministrationen förlita sig på delstaterna för övervakning och efterlevnad av kolaska, och göra det möjligt för dem att kringgå nationella standarder i vissa fall.

I samband med att de nya föreslagna reglerna tillkännagavs i april kallade EPA-administratören Lee Zeldin dem för ”sunt förnuft-förändringar” och sade att de ”återspeglar EPAs åtagande att återställa amerikansk energidominans, stärka kooperativ federalism och anpassa sig till unika omständigheter vid vissa [kolask]anläggningar.”

Den föreslagna regeln skulle undanta platser där kolaska lagras från reglering och tillåta ägare av kolkraftverk att minimera, fördröja eller undvika att hantera kolaskan vid sina anläggningar.

Kolaska, eller kolrestprodukter, är den mineralrest som blir kvar efter att kol bränts för att generera el. Den innehåller potentiellt giftiga nivåer av ämnen som kvicksilver, arsenik och bly, vilka alla är förknippade med hälsoproblem hos människor, inklusive cancer.

Mer än hälften av den fina, grå, pulverformiga resten används varje år för att skapa betong, gipsskivor eller andra industriella tillämpningar. Detta kallas ofta för ”nyttig användning” av kolindustrin.

En studie från 2022 av Earthjustice och andra miljögrupper fann att mer än 90 procent av kolkraftverken i Amerika förorenade grundvatten via kolaskrester.

Vid torsdagens virtuella offentliga utfrågning, som krävs enligt lag, hyllade en talesperson för American Coal Ash Association Trumps återrullningar som rätt väg framåt.

John Ward, vars branschorganisation fokuserar på att främja hanteringen av material gjorda av kolaska, sade att föreningen stöder EPAs drag att eliminera kriterier som definierar ”nyttig användning” för kolaska. Han kallade kolaska för en underutnyttjad inhemsk mineralresurs. Kolaska kan vara användbar vid produktion av cement, väggskivor, jordbruk och potentiellt kritiska mineraler, sade han.

Kolaska kan förbättra betongens styrka och hållbarhet, samtidigt som den stödjer leveranskedjan för kritiska byggmaterial, sade Leah Pilconis, vice vd för regeringsfrågor och chefsjurist på American Cement Association.

Även den branschorganisationen stöder EPAs föreslagna ändringar av bestämmelserna. Bland dem: att omdefiniera kolaska för cementtillverkning inte som ett industriavfall utan istället som en del av cementproduktionsprocessen. De föreslagna ändringarna kommer i takt med att tillgången på kolaska minskar, sade Pilconis, och kan förbättra tillgången till äldre kolrestprodukter.

Men utöver den kolaska som används för att göra cement och andra material, förvaras stora mängder av den giftiga resten på plats vid både aktiva och nedlagda kolkraftverk, där den ofta täcks med vatten eller jord för att förhindra att den förorenar luften eller vattendragen. EPA har länge haft farhågor om dessa platser: År 2002 rapporterade myndigheten att otillräcklig tätning av dessa kolaskdammar och deponier gör att gifter kan läcka ut i grundvattnet.

Det hotade närliggande vattenförsörjning, fann myndigheten, genom att förorena grundvatten över federala säkerhetsstandarder.

I sina kommentarer på torsdagen sade miljögrupper att EPAs föreslagna regel urholkar skyddet mot