La o audiere publică virtuală găzduită de Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) joi, o lungă șiră de activiști de mediu s-au opus vehement noilor reglementări propuse care slăbesc cerințele pe care utilitățile trebuie să le respecte în curățarea reziduurilor toxice de cenușă de cărbune la sute de situri din țară unde cărbunele a fost ars pentru a produce electricitate.

„Administrația Trump a pus în pericol rezervele de apă potabilă ale națiunii ca un favor pentru poluatori,” a declarat Lisa Evans, consilier principal la Earthjustice și fost avocat EPA, într-un comunicat. „Nu este corect.”

Administrația Trump a anunțat în aprilie că va abroga o regulă introdusă în 2024 de EPA a administrației Biden, care impunea utilităților să monitorizeze siturile de cenușă de cărbune la centralele inactive. EPA Trump a mai spus că va slăbi cerințele pentru protejarea apelor subterane în apropierea acestor situri. Acum, administrația Trump vrea să se bazeze pe state pentru monitorizarea și aplicarea legii privind cenușa de cărbune și să le permită acestora să ocolească standardele naționale în unele cazuri.

Anunțând noile reglementări propuse în aprilie, administratorul EPA, Lee Zeldin, le-a numit „schimbări de bun simț” și a spus că „reflectă angajamentul EPA de a restabili dominația energetică americană, de a consolida federalismul cooperativ și de a acomoda circumstanțe unice la anumite instalații [de cenușă de cărbune].”

Regula propusă ar excepta siturile unde cenușa de cărbune este depozitată de la reglementare și ar permite proprietarilor centralelor pe cărbune să minimizeze, să întârzie sau să evite gestionarea cenușii de cărbune la instalațiile lor.

Cenușa de cărbune, sau reziduurile de combustie a cărbunelui, este reziduul mineral rămas după arderea cărbunelui pentru a genera electricitate. Conține niveluri potențial toxice de substanțe precum mercur, arsenic și plumb, toate asociate cu probleme de sănătate umană, inclusiv cancer.

Mai mult de jumătate din reziduul fin, gri, pudrat este folosit în fiecare an pentru a crea beton, gips-carton sau alte aplicații industriale. Aceasta este adesea numită „utilizare benefică” de industria cărbunelui.

Un studiu din 2022 realizat de Earthjustice și alte grupuri de mediu a constatat că peste 90% din centralele pe cărbune din America contaminau apele subterane prin reziduurile de cenușă de cărbune.

La sesiunea virtuală de comentarii publice de joi, cerută de lege, un purtător de cuvânt al Asociației Americane a Cenușii de Cărbune a lăudat retragerile Trump ca fiind mișcarea corectă.

John Ward, al cărui grup comercial se concentrează pe promovarea gestionării materialelor fabricate din cenușă de cărbune, a spus că asociația sprijină mutarea EPA de a elimina criteriile care definesc „utilizarea benefică” pentru cenușa de cărbune. El a numit cenușa de cărbune o resursă minerală internă subutilizată. Cenușa de cărbune poate fi utilă în producția de ciment, gips-carton, agricultură și potențial minerale critice, a spus el.

Cenușa de cărbune poate îmbunătăți rezistența și durabilitatea betonului, sprijinind în același timp lanțul de aprovizionare pentru materiale de construcție critice, a spus Leah Pilconis, vicepreședinte pentru afaceri guvernamentale și consilier general la Asociația Americană a Cimentului.

Acel grup comercial sprijină, de asemenea, modificările propuse de EPA. Printre acestea: redefinirea cenușii de cărbune pentru fabricarea cimentului nu ca deșeu industrial, ci ca parte a procesului de producție a cimentului. Modificările propuse vin pe măsură ce oferta de cenușă de cărbune scade, a spus Pilconis, și ar putea îmbunătăți accesul la reziduurile de combustie a cărbunelui moștenite.

Dar dincolo de cenușa de cărbune folosită pentru a face ciment și alte materiale, cantități vaste de reziduu toxic sunt păstrate la fața locului atât la centralele active, cât și la cele retrase, unde este adesea acoperit cu apă sau sol pentru a preveni contaminarea aerului sau a căilor navigabile. EPA a avut de mult timp îngrijorări cu privire la aceste situri: în 2002, agenția a raportat că căptușeala necorespunzătoare a acestor iazuri și depozite de cenușă de cărbune permite toxinelor să se infiltreze în apele subterane.

Aceasta amenința rezervele de apă din apropiere, a constatat agenția, prin contaminarea apelor subterane peste standardele federale de siguranță.

În comentariile lor de joi, grupurile de mediu au spus că regula propusă de EPA elimină protecțiile împotriva