Bei einer virtuellen öffentlichen Anhörung der US-Umweltschutzbehörde EPA am Donnerstag sprach sich eine lange Reihe von Umweltaktivisten vehement gegen vorgeschlagene neue Vorschriften aus, die die Anforderungen an Versorgungsunternehmen zur Reinigung giftiger Kohleasche-Rückstände an Hunderten von Standorten im ganzen Land, an denen Kohle zur Stromerzeugung verbrannt wurde, abschwächen.

„Die Trump-Administration hat die Trinkwasserversorgung des Landes als Gefallen für die Umweltverschmutzer gefährdet“, sagte Lisa Evans, leitende Anwältin bei Earthjustice und ehemalige EPA-Anwältin, in einer Erklärung. „Das ist einfach nicht richtig.“

Die Trump-Administration kündigte im April an, eine Regelung aus dem Jahr 2024 der Biden-Administration aufzuheben, die Versorgungsunternehmen verpflichtete, Kohleasche-Standorte an inaktiven Kohlekraftwerken zu überwachen. Die Trump-EPA kündigte auch an, die Anforderungen zum Schutz des Grundwassers in der Nähe dieser Standorte zu lockern. Nun will die Trump-Administration bei der Überwachung und Durchsetzung von Kohleasche auf die Bundesstaaten setzen und ihnen ermöglichen, in einigen Fällen nationale Standards zu umgehen.

Bei der Ankündigung der neuen vorgeschlagenen Vorschriften im April nannte EPA-Administrator Lee Zeldin sie „vernünftige Änderungen“ und sagte, sie „spiegeln das Engagement der EPA wider, die amerikanische Energiedominanz wiederherzustellen, den kooperativen Föderalismus zu stärken und besonderen Umständen an bestimmten [Kohleasche-]Anlagen Rechnung zu tragen.“

Die vorgeschlagene Regelung würde Standorte, an denen Kohleasche gelagert wird, von der Regulierung ausnehmen und es Kohlekraftwerksbetreibern erlauben, die Beseitigung der Kohleasche in ihren Anlagen zu minimieren, zu verzögern oder zu vermeiden.

Kohleasche oder Kohleverbrennungsrückstände sind die mineralischen Rückstände, die nach der Verbrennung von Kohle zur Stromerzeugung übrig bleiben. Sie enthält potenziell giftige Mengen an Substanzen wie Quecksilber, Arsen und Blei, die alle mit Gesundheitsproblemen beim Menschen, einschließlich Krebs, in Verbindung gebracht werden.

Mehr als die Hälfte des feinen, grauen, pulverförmigen Rückstands wird jedes Jahr zur Herstellung von Beton, Trockenbauwänden oder anderen industriellen Anwendungen verwendet. Dies wird von der Kohleindustrie oft als „vorteilhafte Nutzung“ bezeichnet.

Eine Studie von Earthjustice und anderen Umweltgruppen aus dem Jahr 2022 ergab, dass mehr als 90 Prozent der Kohlekraftwerke in ganz Amerika das Grundwasser durch Kohleasche-Rückstände verunreinigten.

Bei der gesetzlich vorgeschriebenen virtuellen öffentlichen Anhörung am Donnerstag lobte ein Sprecher der American Coal Ash Association die Trump-Rollbacks als den richtigen Schritt nach vorn.

John Ward, dessen Handelsgruppe sich auf die Förderung des Managements von Materialien aus Kohleasche konzentriert, sagte, der Verband unterstütze den Schritt der EPA, die Kriterien zur Definition der „vorteilhaften Nutzung“ von Kohleasche zu streichen. Er nannte Kohleasche eine untergenutzte heimische Mineralressource. Kohleasche könne bei der Herstellung von Zement, Gipskartonplatten, in der Landwirtschaft und möglicherweise bei kritischen Mineralien nützlich sein, sagte er.

Kohleasche könne die Betonfestigkeit und -haltbarkeit verbessern und gleichzeitig die Lieferkette für kritische Baumaterialien unterstützen, sagte Leah Pilconis, Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten und General Counsel der American Cement Association.

Auch diese Handelsgruppe unterstützt die vorgeschlagenen Änderungen der EPA-Bestimmungen. Dazu gehört, Kohleasche für die Zementherstellung nicht als Industrieabfall, sondern als Teil des Zementproduktionsprozesses zu definieren. Die vorgeschlagenen Änderungen kommen zu einem Zeitpunkt, an dem das Angebot an Kohleasche zurückgeht, sagte Pilconis, und könnten den Zugang zu alten Kohleverbrennungsrückständen verbessern.

Aber abgesehen von der Kohleasche, die zur Herstellung von Zement und anderen Materialien verwendet wird, werden große Mengen des giftigen Rückstands sowohl in aktiven als auch in stillgelegten Kohlekraftwerken vor Ort gelagert, wo er oft mit Wasser oder Erde bedeckt wird, um zu verhindern, dass er die Luft oder die Wasserwege verunreinigt. Die EPA hat sich seit langem um diese Standorte gesorgt: Im Jahr 2002 berichtete die Behörde, dass eine unzureichende Auskleidung dieser Kohleasche-Teiche und Deponien dazu führt, dass Giftstoffe ins Grundwasser gelangen.

Dies bedrohe die nahegelegenen Wasserversorgungen, so die Behörde, indem Grundwasser über den bundesstaatlichen Sicherheitsstandards verunreinigt werde.

In ihren Kommentaren am Donnerstag sagten Umweltgruppen, die vorgeschlagene Regelung der EPA untergrabe den Schutz gegen die