Lors d'une audience publique virtuelle organisée jeudi par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), une longue file de défenseurs de l'environnement a exprimé une vive opposition aux nouvelles réglementations proposées, qui affaiblissent les exigences que les services publics doivent respecter pour nettoyer les résidus toxiques de cendres de charbon sur des centaines de sites à travers le pays où le charbon était brûlé pour produire de l'électricité.

« L'administration Trump a mis en danger les réserves d'eau potable du pays pour faire une faveur aux pollueurs », a déclaré Lisa Evans, avocate principale chez Earthjustice et ancienne avocate de l'EPA, dans un communiqué. « Ce n'est tout simplement pas juste. »

L'administration Trump a annoncé en avril qu'elle abrogerait une règle mise en place en 2024 par l'EPA de l'administration Biden, qui exigeait que les services publics surveillent les sites de cendres de charbon dans les centrales inactives. L'EPA de Trump a également déclaré qu'elle assouplirait les exigences de protection des eaux souterraines à proximité de ces sites. Désormais, l'administration Trump veut s'en remettre aux États pour la surveillance et l'application des règles concernant les cendres de charbon, et leur permettre de contourner les normes nationales dans certains cas.

En annonçant les nouvelles réglementations proposées en avril, l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, les a qualifiées de « changements de bon sens » et a déclaré qu'elles « reflètent l'engagement de l'EPA à restaurer la domination énergétique américaine, à renforcer le fédéralisme coopératif et à tenir compte des circonstances uniques de certaines installations [de cendres de charbon] ».

La règle proposée exempte de réglementation les sites où les cendres de charbon sont stockées et permet aux propriétaires de centrales au charbon de minimiser, retarder ou éviter de traiter les cendres de charbon sur leurs installations.

Les cendres de charbon, ou résidus de combustion du charbon, sont le résidu minéral laissé après la combustion du charbon pour produire de l'électricité. Elles contiennent des niveaux potentiellement toxiques de substances comme le mercure, l'arsenic et le plomb, toutes associées à des problèmes de santé humaine, y compris le cancer.

Plus de la moitié de ce résidu fin, gris et poudreux est utilisé chaque année pour fabriquer du béton, des plaques de plâtre ou d'autres applications industrielles. C'est ce que l'industrie charbonnière appelle souvent « utilisation bénéfique ».

Une étude de 2022 menée par Earthjustice et d'autres groupes environnementaux a révélé que plus de 90 % des centrales au charbon à travers l'Amérique contaminaient les eaux souterraines via les résidus de cendres de charbon.

Lors de la session de commentaires publics virtuels de jeudi, requise par la loi, un porte-parole de l'American Coal Ash Association a salué les reculs de Trump comme la bonne marche à suivre.

John Ward, dont le groupe professionnel se concentre sur l'avancement de la gestion des matériaux fabriqués à partir de cendres de charbon, a déclaré que l'association soutient la décision de l'EPA d'éliminer les critères définissant « l'utilisation bénéfique » des cendres de charbon. Il a qualifié les cendres de charbon de ressource minérale nationale sous-utilisée. Les cendres de charbon peuvent être utiles dans la production de ciment, de plaques de plâtre, d'agriculture et potentiellement de minéraux critiques, a-t-il dit.

Les cendres de charbon peuvent améliorer la résistance et la durabilité du béton, tout en soutenant la chaîne d'approvisionnement des matériaux de construction critiques, a déclaré Leah Pilconis, vice-présidente des affaires gouvernementales et conseillère générale de l'American Cement Association.

Ce groupe professionnel soutient également les modifications proposées par l'EPA. Parmi elles : redéfinir les cendres de charbon pour la fabrication du ciment non pas comme un déchet industriel mais comme une partie du processus de production du ciment. Les changements proposés interviennent alors que l'approvisionnement en cendres de charbon diminue, a déclaré Pilconis, et pourraient améliorer l'accès aux résidus de combustion de charbon hérités.

Mais au-delà des cendres de charbon utilisées pour fabriquer du ciment et d'autres matériaux, de grandes quantités de résidus toxiques sont conservées sur place dans les centrales actives et retirées, où elles sont souvent recouvertes d'eau ou de terre pour éviter qu'elles ne contaminent l'air ou les voies navigables. L'EPA s'inquiète depuis longtemps de ces sites : en 2002, l'agence a signalé que le revêtement inadéquat de ces bassins de cendres de charbon et décharges permet aux toxines de s'infiltrer dans les eaux souterraines.

Cela menaçait les réserves d'eau potable à proximité, a constaté l'agence, en contaminant les eaux souterraines au-dessus des normes fédérales de sécurité.

Dans leurs commentaires jeudi, les groupes environnementaux ont déclaré que la règle proposée par l'EPA vide de leur substance les protections contre les