Em uma audiência pública virtual realizada pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) na quinta-feira, uma longa fila de defensores ambientais expressou forte oposição às novas regulamentações propostas que enfraquecem as exigências que as concessionárias devem seguir na limpeza de resíduos tóxicos de cinzas de carvão em centenas de locais em todo o país onde o carvão foi queimado para produzir eletricidade.

“A administração Trump colocou em risco o abastecimento de água potável do país como um favor aos poluidores”, disse Lisa Evans, advogada sênior da Earthjustice e ex-procuradora da EPA, em comunicado. “Isso simplesmente não é certo.”

A administração Trump anunciou em abril que revogaria uma regra implementada em 2024 pela EPA do governo Biden, que exigia que as concessionárias monitorassem locais de cinzas de carvão em usinas inativas. A EPA de Trump também disse que afrouxaria os requisitos para proteger as águas subterrâneas perto desses locais. Agora, a administração Trump quer depender dos estados para monitoramento e fiscalização de cinzas de carvão, e permitir que eles ignorem os padrões nacionais em alguns casos.

Ao anunciar as novas regulamentações propostas em abril, o administrador da EPA, Lee Zeldin, as chamou de “mudanças de senso comum” e disse que “refletem o compromisso da EPA em restaurar a dominância energética americana, fortalecer o federalismo cooperativo e acomodar circunstâncias únicas em certas instalações de [cinzas de carvão]”.

A regra proposta isentaria locais onde as cinzas de carvão são armazenadas da regulamentação e permitiria que os proprietários de usinas a carvão minimizassem, adiassem ou evitassem lidar com as cinzas de carvão em suas instalações.

Cinzas de carvão, ou resíduos de combustão de carvão, são o resíduo mineral deixado após a queima de carvão para gerar eletricidade. Elas contêm níveis potencialmente tóxicos de substâncias como mercúrio, arsênio e chumbo, todas associadas a problemas de saúde humana, incluindo câncer.

Mais da metade do resíduo fino, cinza e pulverulento é usado a cada ano para criar concreto, drywall ou outras aplicações industriais. Isso é frequentemente chamado de “uso benéfico” pela indústria do carvão.

Um estudo de 2022 da Earthjustice e outros grupos ambientais descobriu que mais de 90% das usinas a carvão nos Estados Unidos estavam contaminando as águas subterrâneas através de resíduos de cinzas de carvão.

Na sessão de comentários públicos virtuais de quinta-feira, exigida por lei, um porta-voz da American Coal Ash Association elogiou os retrocessos de Trump como o movimento certo.

John Ward, cujo grupo comercial se concentra em avançar o gerenciamento de materiais feitos de cinzas de carvão, disse que a associação apoia a medida da EPA de eliminar os critérios que definem “uso benéfico” para cinzas de carvão. Ele chamou as cinzas de carvão de um recurso mineral doméstico subutilizado. As cinzas de carvão podem ser úteis na produção de cimento, drywall, agricultura e potencialmente minerais críticos, disse ele.

As cinzas de carvão podem melhorar a resistência e durabilidade do concreto, enquanto apoiam a cadeia de suprimentos para materiais de construção críticos, disse Leah Pilconis, vice-presidente de assuntos governamentais e consultora geral da American Cement Association.

Esse grupo comercial também apoia as mudanças propostas pela EPA. Entre elas: redefinir as cinzas de carvão para fabricação de cimento não como um resíduo industrial, mas como parte do processo de produção de cimento. As mudanças propostas ocorrem à medida que o fornecimento de cinzas de carvão diminui, disse Pilconis, e podem melhorar o acesso a resíduos legados de combustão de carvão.

Mas além das cinzas de carvão usadas para fazer cimento e outros materiais, vastas quantidades do resíduo tóxico são mantidas no local em usinas ativas e aposentadas, onde são frequentemente cobertas com água ou solo para evitar que contaminem o ar ou os cursos d'água. A EPA há muito tempo tem preocupações sobre esses locais: em 2002, a agência relatou que o revestimento inadequado dessas lagoas e aterros de cinzas de carvão permite que toxinas se infiltrem nas águas subterrâneas.

Isso ameaçava o abastecimento de água próximo, descobriu a agência, ao contaminar as águas subterrâneas acima dos padrões federais de segurança.

Em seus comentários na quinta-feira, grupos ambientais disseram que a regra proposta pela EPA elimina as proteções contra o dano.