Tijdens een virtuele openbare hoorzitting van het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) op donderdag uitte een lange rij milieuactivisten felle tegenstand tegen voorgestelde nieuwe regels die de eisen versoepelen die nutsbedrijven moeten volgen bij het opruimen van giftig kolenasafval op honderden locaties in het land waar steenkool werd verbrand om elektriciteit op te wekken.

"De Trump-regering heeft de drinkwatervoorziening van het land in gevaar gebracht als gunst voor vervuilers," zei Lisa Evans, senior advocaat bij Earthjustice en voormalig EPA-advocaat, in een verklaring. "Het is gewoon niet oké."

De Trump-regering kondigde in april aan dat ze een regel uit 2024 van de Biden-regering zou intrekken die nutsbedrijven verplichtte om kolenaslocaties bij inactieve kolencentrales te monitoren. De Trump-EPA zei ook dat ze de eisen voor de bescherming van grondwater in de buurt van die locaties zou versoepelen. Nu wil de Trump-regering vertrouwen op staten voor monitoring en handhaving van kolenas, en hen in sommige gevallen in staat stellen nationale normen te omzeilen.

Bij de aankondiging van de nieuwe voorgestelde regels in april noemde EPA-beheerder Lee Zeldin ze "gezond verstand veranderingen" en zei dat ze "EPA's toewijding weerspiegelen aan het herstellen van de Amerikaanse energiedominantie, het versterken van coöperatief federalisme, en het accommoderen van unieke omstandigheden bij bepaalde [kolenas]faciliteiten."

De voorgestelde regel zou locaties waar kolenas wordt opgeslagen vrijstellen van regulering, en eigenaren van kolencentrales toestaan om de omgang met kolenas op hun faciliteiten te minimaliseren, uit te stellen of te vermijden.

Kolenas, of kolenverbrandingsresiduen, is het minerale residu dat overblijft na het verbranden van steenkool om elektriciteit op te wekken. Het bevat potentieel giftige niveaus van stoffen zoals kwik, arseen en lood, die allemaal in verband worden gebracht met gezondheidsproblemen bij de mens, waaronder kanker.

Meer dan de helft van het fijne, grijze, poederachtige residu wordt elk jaar gebruikt om beton, gipsplaten of andere industriële toepassingen te maken. Dit wordt door de kolenindustrie vaak "nuttig gebruik" genoemd.

Een studie uit 2022 van Earthjustice en andere milieuorganisaties wees uit dat meer dan 90 procent van de kolencentrales in Amerika het grondwater verontreinigde via kolenasresiduen.

Tijdens de virtuele openbare hoorzitting van donderdag, die wettelijk verplicht is, prees een woordvoerder van de American Coal Ash Association de Trump-versoepelingen als de juiste stap vooruit.

John Ward, wiens handelsgroep zich richt op het bevorderen van het beheer van materialen gemaakt van kolenas, zei dat de vereniging de stap van de EPA steunt om criteria voor "nuttig gebruik" van kolenas te schrappen. Hij noemde kolenas een onderbenutte binnenlandse minerale hulpbron. Kolenas kan nuttig zijn bij de productie van cement, gipsplaten, landbouw en mogelijk kritische mineralen, zei hij.

Kolenas kan de sterkte en duurzaamheid van beton verbeteren, terwijl het de toeleveringsketen voor kritische bouwmaterialen ondersteunt, zei Leah Pilconis, vice-president van overheidszaken en algemeen adviseur bij de American Cement Association.

Die handelsgroep steunt ook de voorgestelde wijzigingen van de EPA. Een daarvan: het herdefiniëren van kolenas voor cementproductie niet als industrieel afval, maar als onderdeel van het cementproductieproces. De voorgestelde wijzigingen komen op een moment dat het aanbod van kolenas afneemt, zei Pilconis, en zou de toegang tot oude kolenverbrandingsresiduen kunnen verbeteren.

Maar naast de kolenas die wordt gebruikt om cement en andere materialen te maken, worden grote hoeveelheden van het giftige residu opgeslagen op zowel actieve als gepensioneerde kolencentrales, waar het vaak wordt bedekt met water of aarde om te voorkomen dat het de lucht of het water verontreinigt. De EPA heeft al lang zorgen over deze locaties: in 2002 meldde het agentschap dat onjuiste bekleding van deze kolenasvijvers en stortplaatsen ervoor zorgt dat gifstoffen in het grondwater lekken.

Dat bedreigde nabijgelegen watervoorzieningen, zo vond het agentschap, door het grondwater te verontreinigen boven de federale veiligheidsnormen.

In hun opmerkingen op donderdag zeiden milieuorganisaties dat de voorgestelde regel van de EPA de bescherming tegen de