In un'audizione pubblica virtuale tenuta dall'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti giovedì, una lunga fila di attivisti ambientali ha espresso forte opposizione alle nuove proposte normative che indeboliscono i requisiti che le utility devono seguire nella pulizia dei residui tossici di ceneri di carbone in centinaia di siti in tutto il paese dove il carbone veniva bruciato per produrre elettricità.

"L'amministrazione Trump ha messo a repentaglio le riserve di acqua potabile della nazione come favore agli inquinatori," ha dichiarato Lisa Evans, consulente senior di Earthjustice ed ex avvocato dell'EPA. "Non è giusto."

L'amministrazione Trump ha annunciato ad aprile che avrebbe abrogato una norma messa in atto nel 2024 dall'EPA dell'amministrazione Biden che richiedeva alle utility di monitorare i siti di ceneri di carbone negli impianti a carbone inattivi. L'EPA di Trump ha anche detto che avrebbe allentato i requisiti per la protezione delle acque sotterranee vicino a quei siti. Ora l'amministrazione Trump vuole affidarsi agli stati per il monitoraggio e l'applicazione delle norme sulle ceneri di carbone, consentendo loro di bypassare gli standard nazionali in alcuni casi.

Annunciando le nuove proposte normative ad aprile, l'amministratore dell'EPA Lee Zeldin le ha definite "modifiche di buon senso" e ha detto che "riflettono l'impegno dell'EPA a ripristinare la dominanza energetica americana, rafforzare il federalismo cooperativo e adattarsi a circostanze uniche in determinati impianti di ceneri di carbone."

La norma proposta esenterebbe dalla regolamentazione i siti in cui vengono stoccate le ceneri di carbone e permetterebbe ai proprietari di centrali a carbone di minimizzare, ritardare o evitare di gestire le ceneri di carbone nei loro impianti.

Le ceneri di carbone, o residui della combustione del carbone, sono il residuo minerale lasciato dopo aver bruciato il carbone per generare elettricità. Contengono livelli potenzialmente tossici di sostanze come mercurio, arsenico e piombo, tutte associate a problemi di salute umana, incluso il cancro.

Più della metà del residuo fine, grigio e polveroso viene utilizzato ogni anno per creare cemento, cartongesso o altre applicazioni industriali. Questo è spesso chiamato "uso benefico" dall'industria del carbone.

Uno studio del 2022 di Earthjustice e altri gruppi ambientalisti ha scoperto che oltre il 90% delle centrali a carbone in America stava contaminando le acque sotterranee attraverso i residui di ceneri di carbone.

Nella sessione di commento pubblico virtuale di giovedì, richiesta per legge, un portavoce dell'American Coal Ash Association ha elogiato i rollback di Trump come la mossa giusta.

John Ward, il cui gruppo commerciale si concentra sul progresso della gestione dei materiali derivati dalle ceneri di carbone, ha detto che l'associazione sostiene la mossa dell'EPA di eliminare i criteri che definiscono "uso benefico" per le ceneri di carbone. Ha definito le ceneri di carbone una risorsa minerale nazionale sottoutilizzata. Le ceneri di carbone possono essere utili nella produzione di cemento, cartongesso, agricoltura e potenzialmente minerali critici, ha detto.

Le ceneri di carbone possono migliorare la resistenza e la durabilità del calcestruzzo, sostenendo al contempo la catena di approvvigionamento per materiali da costruzione critici, ha detto Leah Pilconis, vicepresidente per gli affari governativi e consulente generale dell'American Cement Association.

Anche quel gruppo commerciale sostiene le modifiche proposte dall'EPA. Tra queste: ridefinire le ceneri di carbone per la produzione di cemento non come rifiuto industriale ma come parte del processo produttivo del cemento. Le modifiche proposte arrivano mentre l'offerta di ceneri di carbone diminuisce, ha detto Pilconis, e potrebbero migliorare l'accesso ai residui di combustione del carbone legacy.

Ma oltre alle ceneri di carbone utilizzate per produrre cemento e altri materiali, vaste quantità del residuo tossico vengono conservate in loco sia in impianti a carbone attivi che dismessi, dove spesso vengono coperte con acqua o terra per evitare che contaminino l'aria o i corsi d'acqua. L'EPA ha da tempo preoccupazioni su questi siti: nel 2002, l'agenzia ha riferito che la mancanza di rivestimenti adeguati in questi bacini di ceneri di carbone e discariche consente alle tossine di infiltrarsi nelle acque sotterranee.

Ciò minacciava le riserve idriche vicine, ha scoperto l'agenzia, contaminando le acque sotterranee al di sopra degli standard federali di sicurezza.

Nei loro commenti di giovedì, i gruppi ambientalisti hanno detto che la norma proposta dall'EPA smantella le protezioni contro il