2017年にロンドンのユーストン駅周辺でHS2の建設が始まったとき、住民たちは公園や遊び場がブルドーザーで瓦礫に変わるのを見守り、緑地は必ず代替されると厳粛に約束された。「全部返してもらわないと」と地元のドロシア・ハックマンは言う。「でも彼らはそれを破壊している――だから返すものなんて何もない」。ああ、これぞ開発業者の定番の手口：月を約束して、地面の穴を渡す。

さて、政党会議シーズンの塵が落ち着いた今、消え去った緑地と住宅開発がホルボーン・アンド・セント・パンクラス補欠選挙の中心争点となっている。木曜日、労働党と緑の党が、前首相キア・スターマーが去った議席を争う――失われた公園の面積で測られる政治的激震である。

計画文書によれば、高速鉄道プロジェクトと周辺開発は、選挙区から14,404平方メートルの緑地と遊び場を永久に奪い、建設中はさらに多くがフェンスで囲まれる。この工事はHS2のユーストン区間の一部だ。政府はロンドン―バーミンガム間の全線開通を2040年5月から2043年12月の間と見積もっている――ブランコがなぜ消えたのかを子供に説明するには、あまりに長い時間だ。

最大の犠牲者はセント・ジェームズ・ガーデンズ。18世紀の墓地で、自然保護上重要な場所に指定されている。HS2 Ltdは当初、駅北側の線路上にコンクリートのデッキを設け、そこに新しい公園を造って庭園を代替すると約束していた。ところが政府のコスト削減の設計変更で、その代替公園は完全に取り消された。「レベルアップ」と言えば、決して建設されないコンクリートのデッキのことだ。

周辺用地の責任は今、公共の計画担当者と民間開発業者の間で宙に浮いている。HS2は議会によって直接承認されたが、民間開発業者レンドリースが用地全体に商業スペースと住宅の計画を練っている。カムデン議会はレンドリースの計画を審査中で、決定は来年になる見込み――差し迫った計画決定ほど補欠選挙を加速させるものはないからだ。

気候非常事態カムデンの共同創設者アリス・ブラウンは、人々が駅の喧騒から休息を取れるよう、緑地の維持が不可欠だと述べた。「さもなければ、ただ巨大なオフィスビルの敷地になるだけです」。実に胸が躍る話だ。

ユーストン周辺の人々にとって、この開発は公園だけの問題ではない。住宅、議会への不満、そしてロンドンは一体誰のためのものなのかという、より広い問いが含まれている。「彼らは手頃な価格の住宅を提供するためだと言うけれど、被っている損失に対して手頃な住宅はごくわずかです」とブラウンは建設現場について語った。「手頃と言っても、彼らが意味するのは現在価格の80％――社会住宅のことではありません」。この文脈における「手頃」とは、本来の意味と静かに離婚届を出した言葉である。

レンドリースは最大1,500戸の住宅を提供するとしているが、最終的な戸数も手頃な価格の割合も決まっていない。細かいことなんて！誰が気にする？

ハックマンはユーストンから目と鼻の先にあるネトリー小学校の理事で、新しい建物が生徒数の減少に何をもたらすかを心配している。「家族向け住宅を提供しないカムデンの政策のせいで、子供のいる家族はみな区外へ追い出されています」と彼女は言う。「彼らがやっていることの社会的浄化の結果が、私たちのコミュニティに何か利益をもたらすとはとても思えません」。隣人を失い、有権者を遠ざける方法のマスタークラスである。

ある人々にとって、補欠選挙は議会と選挙区における労働党の支配に衝撃を与える機会だ。労働党は1960年代から議会を支配し、1983年にこの議席が創設されて以来ホルボーン・アンド・セント・パンクラスを代表してきた。長い関係であり、すべての長い関係と同様、今はいくつかの居心地の悪い質問を突きつけられている。

議会への不満は労働党への反対票に流れ込む可能性がある。「カムデン労働党がやっていることの多くは、住んでいる人々の最善の利益にならないと見られている」