米国政府と核融合発電の関係は、地政学的な「付き合うの？付き合わないの？」というシットコムのようだった。先週、彼らは間違いなくよりを戻した。ヘリオンとコモンウェルス・フュージョン・システムズ（CFS）は、2022年に成立した国内半導体開発を資金援助するCHIPS・科学法に基づき、商務省から総額2億6000万ドルの賞金を受け取った。これは、彼らのリアクターの電力供給と制御に使用される高度な半導体を開発するためのものだ。ヘリオンが1億7500万ドルを獲得し、CFSは8500万ドルを手にした。なぜなら、「最先端エネルギー」を象徴するものが、半導体補助金を使って箱の中に星を造ることほどふさわしいものはないからだ。

しかし、最近の政府賞与の多くと同様、これには条件が付いている。ヘリオンとCFSは、見返りに政府に議決権のない株式を与えることに同意した。これらの賞与により、核融合業界はついに政府の注目を集めたが、おそらく彼らが思い描いていた種類の注目ではないだろう。人気者に気づかれたと思ったら、彼は君の宿題をコピーして自分の名前を書きたがっているだけだった、というようなものだ。

過去において、スタートアップへの政府支援は非希薄化資本、つまり既存投資家の所有割合を減らすことなく、企業により大きな資金力を与えるお金を意味していた。投資家は、スタートアップがより多くの資金を得るために自分たちが金を出さなくて済むので、こうした取引を好んだ。政府はアメリカのイノベーションを後押しするために資金を配ったが、ほとんどの場合、政府が勝者を選んだときに直接的利益を得ることはなかった。トランプ政権はその計算を変えようと推進してきた。なぜなら、ベンチャーキャピタリストだけに楽しみを独占させる理由はないからだ。

両社にとって、総額はそれぞれが調達した額と比べれば見劣りする。CFSは約40億ドルを調達し、ヘリオンは32億ドルのコミット済み資本でそれに迫っている。この賞与は、何年にもわたる核融合資金の削減と細々とした流出の後、米国政府が再びゲームに戻ってきたというシグナルとして、より重要かもしれない。2億6000万ドルの「まだ関連性がある」というテキストメッセージだと考えてほしい。

核融合は、太陽のように原子を融合させて発電するもので、高価な取り組みであり、特殊な材料、高度なコンピュータモデリング、複雑な製造を必要とする。過去10年間の進歩により、1社以上の企業が発電所を送電網に接続できると賭ける14億ドル以上を投じた民間投資家が引き寄せられた。しかし、業界の業界団体である核融合産業協会によると、それでも他の国々との競争に勝つには十分ではない。昨年、業界団体は連邦政府に対し、業界に一時的な100億ドルの注入を求め、そのうち54億ドルを核融合スタートアップ向けに充てるよう求めた。

「他の国々は商業核融合産業を加速するために積極的に動いており、核融合発電の競争に勝つために国が支援する取り組みに数十億ドルを注ぎ込んでいる」とCFSの広報担当者はTechCrunchに語った。CFSは核融合産業協会の会員である。「100億ドルの要求は、エネルギー省の核融合ロードマップにおける研究インフラを構築し、中国と競争するための米国国内核融合産業の触媒となるように設計されている。」つまり、いつものことだ。中国が勝っているので、お金を送ってください、と。

最近まで、連邦政府は核融合に対して細々と資金を出していた。バイデン政権は、企業が技術目標を達成するたびに支払うエネルギー省のプログラム「マイルストーン・ベースド・フュージョン・ディベロップメント・プログラム」を導入したが、金額はわずかで、最初の2年間で配分されたのは5000万ドル未満だった。最近の賞与はもう少し大きかったが、それでも核融合産業協会が求めていた額には遠く及ばない。現在、2社が2億6000万ドルを獲得したことで、ロビー活動が実を結び始めたように見えるが、計画通りとはいかず、核融合産業協会が求めた研究予算ではなく商務省からの資金であり、株式の条件が付いている。これは、サラダを注文してケール添えのチーズバーガーが出てくるような政策の等価物だ。