De relatie van de Amerikaanse overheid met fusie-energie is de geopolitieke equivalent van een sitcom waarin de vraag luidt: 'zullen ze of zullen ze niet?' Sinds vorige week zijn ze zeker weer samen. Helion en Commonwealth Fusion Systems (CFS) ontvingen in totaal $260 miljoen aan prijzen van het Ministerie van Handel in het kader van de CHIPS and Science Act - de wet uit 2022 die binnenlandse halfgeleiderontwikkeling financiert - om geavanceerde halfgeleiders te ontwikkelen die worden gebruikt om hun reactoren van stroom te voorzien en te besturen. Helion kreeg $175 miljoen, terwijl CFS $85 miljoen binnenhaalde. Want niets zegt 'baanbrekende energie' als het gebruik van halfgeleidersubsidies om een ster in een doos te bouwen.

Maar zoals bij veel recente overheidssubsidies, kleven er voorwaarden aan. Helion en CFS zijn overeengekomen de overheid niet-stemgerechtigde aandelen te geven in ruil. Met deze prijzen krijgt de fusie-industrie eindelijk de aandacht van de overheid, zij het misschien niet de soort die ze voor ogen had. Het is alsof je wordt opgemerkt door het populaire kind, om er vervolgens achter te komen dat hij je huiswerk wil overschrijven en zijn naam erop wil zetten.

In het verleden betekende overheidssteun voor een startup niet-verwaterend kapitaal - geld dat de eigendomspercentages van bestaande investeerders niet verkleint, terwijl het bedrijf een grotere oorlogskas krijgt. Investeerders waren dol op deze deals omdat hun startups meer geld kregen zonder dat zij zelf hoefden bij te dragen. De overheid deelde het geld uit om Amerikaanse innovatie te stimuleren, hoewel dat in de meeste gevallen ook betekende dat de overheid er niet direct van profiteerde wanneer zij een winnaar aanwees. De regering-Trump heeft erop aangedrongen die rekensom te veranderen, want waarom zou je durfkapitalisten al het plezier gunnen?

Voor beide bedrijven valt het totale dollarbedrag in het niet bij wat elk heeft opgehaald. CFS heeft ongeveer $4 miljard opgehaald, terwijl Helion dichtbij zit met $3,2 miljard aan toegezegd kapitaal. De prijzen zijn misschien belangrijker als signaal dat de Amerikaanse overheid, na jaren van bezuinigen en vervolgens druppelsgewijs fusiefinanciering vrijgeven, weer meedoet. Beschouw het als een sms-bericht van $260 miljoen met de tekst: 'we doen nog steeds mee'.

Fusie, dat energie opwekt door atomen samen te smelten zoals de zon doet, is een dure aangelegenheid en vereist exotische materialen, geavanceerde computermodellen en complexe productie. De vooruitgang van het afgelopen decennium heeft particuliere investeerders aangetrokken die meer dan $14 miljard hebben ingezet dat een of meer bedrijven een energiecentrale op het net kunnen krijgen. Toch is dat volgens de Fusion Industry Association, de branchevereniging van de sector, nog steeds niet genoeg om andere landen in de race te verslaan. Vorig jaar riep de branchevereniging de federale overheid op een eenmalige injectie van $10 miljard in de sector te steken, waarvan $5,4 miljard bedoeld was voor fusiestartups.

"Andere landen bewegen zich agressief om hun commerciële fusie-industrieën te versnellen en pompen miljarden in door de staat gesteunde inspanningen om de race naar fusie-energie te winnen," vertelde een woordvoerder van CFS aan TechCrunch. CFS is lid van de Fusion Industry Association. "De vraag om $10 miljard is bedoeld om de onderzoeksinfrastructuur in de Fusion Roadmap van het DOE op te bouwen en katalyserend te zijn voor de binnenlandse fusie-industrie van de VS om met China te concurreren." Dus, het gebruikelijke: China wint, stuur alsjeblieft geld.

Tot voor kort druppelde de federale overheid dollars voor fusie. De regering-Biden introduceerde het Milestone Based Fusion Development Program, een programma van het Ministerie van Energie dat bedrijven betaalt naarmate ze technische doelen bereiken, maar de dollarbedragen waren karig; in de eerste paar jaar werd minder dan $50 miljoen verdeeld. Recentere prijzen waren iets groter, maar nog steeds ver onder het geld dat de Fusion Industry Association had gevraagd. Nu, met twee bedrijven die $260 miljoen krijgen, lijkt het erop dat de lobby misschien begint te lonen - zij het niet helemaal zoals gepland, want het komt van Handel in plaats van het onderzoeksbudget dat de Fusion Industry Association zocht, en er kleven aandelenvoorwaarden aan. Het is het beleidsequivalent van een salade bestellen en een cheeseburger met een zijtakje boerenkool krijgen.