USA:s regerings förhållande till fusionskraft har varit den geopolitiska motsvarigheten till en sitcom där man undrar om de ska eller inte ska bli ihop. Sedan förra veckan är de definitivt tillsammans igen. Helion och Commonwealth Fusion Systems (CFS) fick utmärkelser på totalt 260 miljoner dollar från handelsdepartementet under CHIPS and Science Act – lagen från 2022 som finansierar inhemsk halvledarutveckling – för att utveckla avancerade halvledare som används för att driva och kontrollera deras reaktorer. Helion fick 175 miljoner dollar, medan CFS fick 85 miljoner dollar. För inget säger "banbrytande energi" som att använda halvledarsubventioner för att bygga en stjärna i en låda.

Men som med många nyligen gjorda statliga utmärkelser kommer dessa med villkor. Helion och CFS har gått med på att ge regeringen icke-röstberättigade aktier i utbyte. Med dessa utmärkelser får fusionsindustrin äntligen regeringens uppmärksamhet, även om det kanske inte är den sortens uppmärksamhet de hade tänkt sig. Det är som att bli uppmärksammad av den populära killen, bara för att upptäcka att han vill kopiera dina läxor och sätta sitt namn på dem.

Tidigare innebar statligt stöd till en startup icke-utspädande kapital – pengar som inte minskar befintliga investerares ägarandelar samtidigt som företaget får en större krigskassa. Investerare älskade affärerna eftersom deras startups fick mer pengar utan att de behövde hosta upp. Regeringen delade ut pengarna för att främja amerikansk innovation, även om det också innebar att regeringen i de flesta fall inte direkt gynnades när den valde en vinnare. Trumpadministrationen har drivit på för att ändra den ekvationen, för varför ska riskkapitalisterna få allt det roliga?

För båda företagen bleknar det totala dollarbeloppet i jämförelse med hur mycket var och en har samlat in. CFS har tagit in cirka 4 miljarder dollar, medan Helion ligger strax efter med 3,2 miljarder dollar i utfäst kapital. Utmärkelserna är kanske viktigare som signaler om att den amerikanska regeringen, efter år av nedskärningar och sedan droppvis finansiering av fusion, är tillbaka i matchen. Se det som ett textmeddelande på 260 miljoner dollar: "vi är fortfarande relevanta".

Fusion, som genererar kraft genom att smälta samman atomer precis som solen gör, är en dyr historia som kräver exotiska material, sofistikerad datormodellering och komplex tillverkning. Framstegen under det senaste decenniet har lockat privata investerare som har satsat över 14 miljarder dollar på att ett eller flera företag ska kunna leverera ett kraftverk till elnätet. Ändå räcker inte det för att slå andra länder i racet, enligt Fusion Industry Association, sektorns branschorganisation. Förra året uppmanade branschorganisationen den federala regeringen att spruta in en engångssumma på 10 miljarder dollar i sektorn, varav 5,4 miljarder dollar var avsedda för fusionsstartups.

"Andra nationer agerar aggressivt för att accelerera sina kommersiella fusionsindustrier och häller miljarder i statligt stödda insatser för att vinna racet mot fusionskraft", sade en talesperson för CFS till TechCrunch. CFS är medlem i Fusion Industry Association. "Kravet på 10 miljarder dollar är utformat för att bygga ut forskningsinfrastrukturen i DOE:s Fusion Roadmap och vara katalytiskt för den amerikanska inhemska fusionsindustrin så att den kan konkurrera med Kina." Så, det vanliga: Kina vinner, snälla skicka pengar.

Fram till nyligen hade den federala regeringen droppat ut dollar till fusion. Bidenadministrationen introducerade Milestone Based Fusion Development Program, ett program från energidepartementet som betalar företag när de når tekniska mål, men dollarbeloppen var futtiga; mindre än 50 miljoner dollar delades ut under de första två åren. Senare utmärkelser var lite större, men fortfarande långt under de pengar som Fusion Industry Association har efterfrågat. Nu, när två företag får 260 miljoner dollar, verkar det som om lobbyarbetet börjar betala sig – dock inte riktigt som planerat, eftersom det kommer från handelsdepartementet snarare än den forskningsbudget som Fusion Industry Association eftersträvade, och det innebär aktieåtaganden. Det är den politiska motsvarigheten till att beställa en sallad och få en cheeseburgare med en sida grönkål.