Отношения американского правительства с термоядерной энергетикой были геополитическим эквивалентом ситкома «будут-не будут». С прошлой недели они определённо снова вместе. Helion и Commonwealth Fusion Systems (CFS) получили награды на общую сумму 260 миллионов долларов от Министерства торговли в рамках закона CHIPS and Science Act — закона 2022 года, финансирующего разработку полупроводников внутри страны, — на разработку передовых полупроводников, используемых для питания и управления их реакторами. Helion досталось 175 миллионов, а CFS получила 85 миллионов. Потому что ничто так не говорит о «передовой энергетике», как использование субсидий на полупроводники для постройки звезды в коробке.

Но, как и многие недавние государственные награды, эти имеют условия. Helion и CFS согласились предоставить правительству неголосующие акции взамен. С этими наградами термоядерная индустрия наконец привлекла внимание правительства, хотя, возможно, не то, которое она представляла. Это как если бы тебя заметил популярный парень, а потом выяснилось, что он хочет списать твою домашку и поставить своё имя.

В прошлом государственная поддержка стартапа означала неразводняющий капитал — деньги, которые не уменьшают процент владения существующих инвесторов, давая компании более крупный военный сундук. Инвесторам нравились такие сделки, потому что их стартапы получали больше денег без необходимости раскошеливаться. Правительство раздавало наличные для стимулирования американских инноваций, хотя это также означало, что в большинстве случаев правительство не получало прямой выгоды, когда выбирало победителя. Администрация Трампа настаивает на изменении этого расчёта, потому что почему бы и венчурным капиталистам не повеселиться?

Для обеих компаний общая сумма в долларах меркнет по сравнению с тем, сколько каждая из них привлекла. CFS привлекла около 4 миллиардов долларов, а Helion близка к этому с 3,2 миллиарда долларов обязательного капитала. Награды, возможно, важнее как сигналы о том, что после многих лет сокращения, а затем скудного выделения финансирования термоядерных исследований, правительство США снова в игре. Считайте это сообщением за 260 миллионов долларов: «мы всё ещё актуальны».

Термоядерный синтез, который генерирует энергию путём слияния атомов, как это делает солнце, — дорогое предприятие, требующее экзотических материалов, сложного компьютерного моделирования и сложного производства. Прогресс за последнее десятилетие привлёк частных инвесторов, которые поставили более 14 миллиардов долларов на то, что одна или несколько компаний смогут подключить электростанцию к сети. Однако, по данным Fusion Industry Association, отраслевой торговой группы, этого всё ещё недостаточно, чтобы обогнать другие страны в гонке. В прошлом году торговая группа призвала федеральное правительство влить в сектор единовременно 10 миллиардов долларов, из которых 5,4 миллиарда предназначены для термоядерных стартапов.

«Другие страны агрессивно ускоряют свои коммерческие термоядерные отрасли, вкладывая миллиарды в поддерживаемые государством усилия, чтобы выиграть гонку за термоядерную энергию», — заявил TechCrunch представитель CFS. CFS является членом Fusion Industry Association. «Запрос в 10 миллиардов долларов предназначен для создания исследовательской инфраструктуры в рамках Fusion Roadmap Министерства энергетики и должен стать катализатором для американской внутренней термоядерной индустрии, чтобы конкурировать с Китаем». Итак, как обычно: Китай побеждает, пожалуйста, пришлите денег.

До недавнего времени федеральное правительство понемногу выделяло деньги на термоядерные исследования. Администрация Байдена представила Программу развития термоядерного синтеза на основе этапов — программу Министерства энергетики, которая платит компаниям по мере достижения технических целей, но суммы были мизерными; за первые пару лет было распределено менее 50 миллионов долларов. Более поздние награды были немного крупнее, но всё ещё значительно меньше денег, которые требовала Fusion Industry Association. Теперь, когда две компании получают 260 миллионов долларов, похоже, что лоббирование начинает приносить плоды — хотя и не совсем так, как планировалось, поскольку деньги идут от Министерства торговли, а не из исследовательского бюджета, которого добивалась Fusion Industry Association, и сопровождаются акционерными условиями. Это политический эквивалент заказа салата и получения чизбургера с гарниром из кейла.