Relacja rządu USA z energią fuzyjną była geopolitycznym odpowiednikiem sitcomu "będą razem, nie będą". Od zeszłego tygodnia zdecydowanie są z powrotem razem. Helion i Commonwealth Fusion Systems (CFS) otrzymały nagrody o łącznej wartości 260 milionów dolarów od Departamentu Handlu w ramach ustawy CHIPS i Science Act – prawa z 2022 roku, które finansuje krajowy rozwój półprzewodników – na opracowanie zaawansowanych półprzewodników używanych do zasilania i kontrolowania ich reaktorów. Helion zgarnął 175 milionów dolarów, podczas gdy CFS wyłowił 85 milionów. Bo nic nie mówi "nowoczesna energia" jak wykorzystywanie dotacji na półprzewodniki do zbudowania gwiazdy w pudełku.

Ale jak w przypadku wielu ostatnich rządowych nagród, wiążą się one z warunkami. Helion i CFS zgodziły się dać rządowi akcje bez prawa głosu w zamian. Dzięki tym nagrodom branża fuzyjna w końcu przyciąga uwagę rządu, choć może nie taką, jaką sobie wyobrażała. To jak bycie zauważonym przez popularnego dzieciaka, tylko po to, by odkryć, że chce skopiować twoją pracę domową i wpisać swoje imię.

W przeszłości wsparcie rządowe dla startupu oznaczało kapitał niedylucyjny – pieniądze, które nie zmniejszają procentowego udziału istniejących inwestorów, jednocześnie dając firmie większą skrzynię wojenną. Inwestorzy uwielbiali takie umowy, ponieważ ich startupy dostawały więcej pieniędzy bez konieczności wykładania własnych. Rząd rozdawał gotówkę, aby pobudzić amerykańską innowacyjność, choć w większości przypadków oznaczało to, że rząd nie czerpał bezpośrednich korzyści, gdy wybrał zwycięzcę. Administracja Trumpa naciskała, by zmienić ten rachunek, bo czemu venture capital ma mieć całą zabawę dla siebie?

Dla obu firm łączna kwota w dolarach blednie w porównaniu z tym, ile każda z nich zebrała. CFS zebrał około 4 miliardów dolarów, podczas gdy Helion jest blisko z 3,2 miliarda dolarów zadeklarowanego kapitału. Nagrody są być może ważniejsze jako sygnały, że po latach cięć i skąpego finansowania fuzyjnego, rząd USA wraca do gry. Uznaj to za SMS-a za 260 milionów dolarów: "wciąż jesteśmy istotni".

Fuzja, która wytwarza energię poprzez łączenie atomów, tak jak robi to słońce, jest kosztownym przedsięwzięciem, wymagającym egzotycznych materiałów, zaawansowanego modelowania komputerowego i skomplikowanej produkcji. Postęp w ostatniej dekadzie przyciągnął prywatnych inwestorów, którzy postawili ponad 14 miliardów dolarów, że jedna lub więcej firm będzie w stanie wprowadzić elektrownię do sieci. Jednak według Fusion Industry Association, grupy branżowej sektora, to wciąż za mało, by pokonać inne kraje w wyścigu. W zeszłym roku grupa branżowa wezwała rząd federalny do jednorazowego zastrzyku 10 miliardów dolarów dla sektora, z czego 5,4 miliarda miało trafić do startupów fuzyjnych.

"Inne narody agresywnie przyspieszają swoje komercyjne przemysły fuzyjne, wlewając miliardy w wysiłki wspierane przez państwo, by wygrać wyścig o energię fuzyjną" – powiedział rzecznik CFS dla TechCrunch. CFS jest członkiem Fusion Industry Association. "Prośba o 10 miliardów dolarów ma na celu rozbudowę infrastruktury badawczej w Fusion Roadmap DOE i ma być katalizatorem dla krajowego przemysłu fuzyjnego USA, by konkurować z Chinami". Więc jak zwykle: Chiny wygrywają, proszę przysłać pieniądze.

Do niedawna rząd federalny skąpo rozdawał dolary na fuzję. Administracja Bidena wprowadziła Milestone Based Fusion Development Program, program Departamentu Energii, który płaci firmom w miarę osiągania celów technicznych, ale kwoty w dolarach były marne; w pierwszych dwóch latach rozdano mniej niż 50 milionów dolarów. Nowsze nagrody były nieco większe, ale wciąż znacznie poniżej pieniędzy, o które apelowało Fusion Industry Association. Teraz, gdy dwie firmy otrzymują 260 milionów dolarów, wygląda na to, że lobbing może zaczynać się opłacać – choć niezupełnie zgodnie z planem, ponieważ pochodzi z Departamentu Handlu, a nie z budżetu badawczego, o który zabiegało Fusion Industry Association, i wiąże się z akcjami. To odpowiednik polityki zamawiania sałatki i dostawania cheeseburgera z dodatkiem jarmużu.