Relația guvernului SUA cu energia de fuziune a fost echivalentul geopolitic al unui sitcom „vor sau nu vor”. Începând de săptămâna trecută, cu siguranță sunt din nou împreună. Helion și Commonwealth Fusion Systems (CFS) au primit premii în valoare totală de 260 de milioane de dolari de la Departamentul Comerțului, în cadrul Legii CHIPS și Știință din 2022 – legea care finanțează dezvoltarea semiconductorilor domestici – pentru a dezvolta semiconductori avansați folosiți la alimentarea și controlul reactoarelor lor. Helion a obținut 175 de milioane de dolari, în timp ce CFS a primit 85 de milioane. Pentru că nimic nu spune „energie de ultimă oră” ca folosirea subvențiilor pentru semiconductori ca să construiești o stea într-o cutie.

Dar, ca multe premii guvernamentale recente, acestea vin cu condiții. Helion și CFS au fost de acord să ofere guvernului acțiuni fără drept de vot în schimb. Cu aceste premii, industria fuziunii atrage în sfârșit atenția guvernului, deși poate nu de tipul pe care și-l imagina. E ca și cum ai fi remarcat de cel popular, doar ca să descoperi că vrea să-ți copieze tema și să-și pună numele pe ea.

În trecut, sprijinul guvernamental pentru un startup însemna capital non-dilutiv – bani care nu micșorează procentele de proprietate ale investitorilor existenți, oferind în același timp companiei un fond de război mai mare. Investitorilor le plăceau înțelegerile pentru că startup-urile lor primeau mai mulți bani fără ca ei să scoată bani din buzunar. Guvernul împărțea banii pentru a stimula inovația americană, deși însemna și că, în majoritatea cazurilor, guvernul nu beneficia direct când alegea un câștigător. Administrația Trump a insistat să schimbe acest calcul, pentru că de ce să lași capitaliștii de risc să aibă tot divertismentul?

Pentru ambele companii, suma totală este palidă în comparație cu cât a strâns fiecare. CFS a strâns aproximativ 4 miliarde de dolari, în timp ce Helion este aproape, cu 3,2 miliarde de dolari în capital angajat. Premiile sunt poate mai importante ca semnale că, după ani de tăieri și apoi scurgeri de finanțare pentru fuziune, guvernul SUA este din nou în joc. Considerați-l un mesaj text de 260 de milioane de dolari: „încă suntem relevanți”.

Fuziunea, care generează energie prin fuzionarea atomilor ca soarele, este o încercare costisitoare, necesitând materiale exotice, modelare computerizată sofisticată și producție complexă. Progresul din ultimul deceniu a atras investitori privați care au pariat peste 14 miliarde de dolari că una sau mai multe companii vor reuși să pună o centrală pe rețea. Totuși, potrivit Asociației Industriei de Fuziune, grupul comercial al sectorului, încă nu este suficient pentru a învinge alte țări în cursă. Anul trecut, grupul comercial a cerut guvernului federal să injecteze o singură dată 10 miliarde de dolari în sector, cu 5,4 miliarde destinate startup-urilor de fuziune.

„Alte națiuni se mișcă agresiv pentru a-și accelera industriile comerciale de fuziune, turnând miliarde în eforturi susținute de stat pentru a câștiga cursa pentru energia de fuziune”, a declarat un purtător de cuvânt al CFS pentru TechCrunch. CFS este membru al Asociației Industriei de Fuziune. „Cererea de 10 miliarde de dolari este menită să construiască infrastructura de cercetare din Foaia de Parcurs pentru Fuziune a DOE și să fie catalitică pentru industria internă de fuziune a SUA să concureze cu China.” Deci, ca de obicei: China câștigă, vă rugăm trimiteți bani.

Până de curând, guvernul federal scurgea bani pentru fuziune. Administrația Biden a introdus Programul de Dezvoltare a Fuziunii bazat pe Repere, un program al Departamentului Energiei care plătește companiile pe măsură ce ating obiective tehnice, dar sumele erau modice; mai puțin de 50 de milioane de dolari au fost distribuite în primii doi ani. Premii mai recente au fost ceva mai mari, dar încă departe de banii ceruți de Asociația Industriei de Fuziune. Acum, cu două companii care primesc 260 de milioane de dolari, se pare că lobby-ul începe să dea roade – deși nu chiar conform planului, deoarece provine de la Comerț, nu din bugetul de cercetare pe care îl căuta Asociația Industriei de Fuziune, și vine cu condiții de capital. Este echivalentul politic al comenzii unei salate și primirii unui cheeseburger cu o porție de kale.