Fusions-Startups tauschen Eigenkapital gegen Regierungsgeld, weil nichts „Innovation“ schreit wie ein Cap Table mit Onkel Sam

Die Beziehung der US-Regierung zur Fusionsenergie war das geopolitische Äquivalent einer Sitcom, in der man sich ständig fragt: Werden sie oder werden sie nicht? Seit letzter Woche sind sie definitiv wieder zusammen. Helion und Commonwealth Fusion Systems (CFS) erhielten Auszeichnungen in Höhe von insgesamt 260 Millionen Dollar vom Handelsministerium im Rahmen des CHIPS and Science Act – dem Gesetz von 2022, das die heimische Halbleiterentwicklung finanziert –, um fortschrittliche Halbleiter zu entwickeln, die zur Stromversorgung und Steuerung ihrer Reaktoren beitragen. Helion bekam 175 Millionen Dollar, während CFS 85 Millionen Dollar einheimste. Denn nichts sagt „hochmoderne Energie“ wie die Verwendung von Halbleitersubventionen, um einen Stern in einer Kiste zu bauen.

Doch wie bei vielen kürzlichen Regierungsauszeichnungen sind diese mit Bedingungen verbunden. Helion und CFS haben zugestimmt, der Regierung im Gegenzug stimmrechtslose Anteile zu geben. Mit diesen Auszeichnungen erhält die Fusionsbranche endlich die Aufmerksamkeit der Regierung – allerdings vielleicht nicht die Art, die sie sich vorgestellt hatte. Es ist, als würde man vom beliebten Kind bemerkt, nur um festzustellen, dass es deine Hausaufgaben abschreiben und seinen Namen darauf setzen will.

Früher bedeutete staatliche Unterstützung für ein Startup nicht verwässerndes Kapital – Geld, das die Eigentumsanteile bestehender Investoren nicht verringert, während es dem Unternehmen eine größere Kriegskasse verschafft. Investoren liebten diese Deals, weil ihre Startups mehr Geld bekamen, ohne dass sie selbst blechen mussten. Die Regierung teilte das Geld aus, um amerikanische Innovation zu fördern, was jedoch in den meisten Fällen auch bedeutete, dass die Regierung nicht direkt profitierte, wenn sie einen Gewinner auswählte. Die Trump-Administration hat vorangetrieben, diese Rechnung zu ändern, denn warum sollte man den Wagniskapitalgebern den ganzen Spaß überlassen?

Für beide Unternehmen ist der Gesamtbetrag im Vergleich zu dem, was jedes einzelne aufgebracht hat, verschwindend gering. CFS hat etwa 4 Milliarden Dollar aufgebracht, während Helion mit 3,2 Milliarden Dollar an zugesagtem Kapital dicht dahinter liegt. Die Auszeichnungen sind vielleicht eher als Signal wichtig, dass die US-Regierung nach Jahren der Kürzungen und dann nur spärlich fließender Fusionsfinanzierung wieder im Spiel ist. Betrachten Sie es als eine 260-Millionen-Dollar-Textnachricht: „Wir sind noch relevant.“

Fusion, die Energie durch die Verschmelzung von Atomen wie die Sonne erzeugt, ist ein teures Unterfangen, das exotische Materialien, ausgefeilte Computermodellierung und komplexe Fertigung erfordert. Die Fortschritte des letzten Jahrzehnts haben private Investoren angezogen, die mehr als 14 Milliarden Dollar darauf gewettet haben, dass ein oder mehrere Unternehmen in der Lage sein werden, ein Kraftwerk ans Netz zu bringen. Doch laut der Fusion Industry Association, der Handelsgruppe des Sektors, reicht das immer noch nicht aus, um im Rennen gegen andere Länder zu bestehen. Im letzten Jahr forderte die Handelsgruppe die Bundesregierung auf, dem Sektor eine einmalige Finanzspritze von 10 Milliarden Dollar zukommen zu lassen, wovon 5,4 Milliarden Dollar für Fusions-Startups bestimmt waren.

„Andere Nationen bewegen sich aggressiv, um ihre kommerziellen Fusionsindustrien zu beschleunigen, und pumpen Milliarden in staatlich unterstützte Bemühungen, um das Rennen um die Fusionsenergie zu gewinnen“, sagte ein Sprecher von CFS gegenüber TechCrunch. CFS ist Mitglied der Fusion Industry Association. „Die Forderung nach 10 Milliarden Dollar soll die Forschungsinfrastruktur in der Fusion-Roadmap des DOE ausbauen und katalytisch für die heimische US-Fusionsindustrie wirken, um mit China konkurrieren zu können.“ Also das Übliche: China gewinnt, bitte Geld schicken.

Bis vor kurzem hatte die Bundesregierung nur spärlich Geld für die Fusion ausgegeben. Die Biden-Administration führte das Milestone Based Fusion Development Program ein, ein Programm des Energieministeriums, das Unternehmen auszahlt, wenn sie technische Ziele erreichen, aber die Dollarbeträge waren kümmerlich; in den ersten paar Jahren wurden weniger als 50 Millionen Dollar verteilt. Neuere Auszeichnungen waren etwas größer, aber immer noch weit unter dem Geld, das die Fusion Industry Association gefordert hatte. Jetzt, da zwei Unternehmen 260 Millionen Dollar erhalten, scheint die Lobbyarbeit Früchte zu tragen – allerdings nicht ganz wie geplant, denn das Geld kommt vom Handelsministerium statt aus dem Forschungsetat, den die Fusion Industry Association angestrebt hatte, und es sind Eigenkapitalbedingungen daran geknüpft. Es ist das politische Äquivalent dazu, einen Salat zu bestellen und einen Cheeseburger mit einer Beilage Grünkohl zu bekommen.