La relación del gobierno de Estados Unidos con la energía de fusión ha sido el equivalente geopolítico de una comedia de situación de ¿lo harán o no lo harán? Desde la semana pasada, definitivamente están de vuelta. Helion y Commonwealth Fusion Systems (CFS) recibieron premios por un total de $260 millones del Departamento de Comercio bajo la Ley CHIPS y Ciencia —la ley de 2022 que financia el desarrollo nacional de semiconductores— para desarrollar semiconductores avanzados utilizados para ayudar a alimentar y controlar sus reactores. Helion obtuvo $175 millones, mientras que CFS se llevó $85 millones. Porque nada dice "energía de vanguardia" como usar subsidios para semiconductores para construir una estrella en una caja.

Pero como con muchos premios gubernamentales recientes, estos vienen con condiciones. Helion y CFS han acordado darle al gobierno acciones sin derecho a voto a cambio. Con estos premios, la industria de la fusión finalmente está llamando la atención del gobierno, aunque tal vez no del tipo que imaginaba. Es como ser notado por el chico popular, solo para descubrir que quiere copiar tu tarea y poner su nombre en ella.

En el pasado, el apoyo gubernamental a una startup significaba capital no dilutivo: dinero que no reduce los porcentajes de propiedad de los inversores existentes mientras le da a la empresa un cofre de guerra más grande. A los inversores les encantaban los acuerdos porque sus startups obtenían más dinero sin que ellos tuvieran que desembolsar. El gobierno repartía el efectivo para impulsar la innovación estadounidense, aunque también significaba que, en la mayoría de los casos, el gobierno no se beneficiaba directamente cuando elegía un ganador. La administración Trump ha estado presionando para cambiar ese cálculo, porque ¿por qué dejar que los capitalistas de riesgo se diviertan solos?

Para ambas compañías, la cantidad total en dólares palidece en comparación con cuánto ha recaudado cada una. CFS ha recaudado alrededor de $4 mil millones, mientras que Helion está cerca con $3.2 mil millones en capital comprometido. Los premios son quizás más importantes como señales de que, después de años de recortar y luego gotear fondos para la fusión, el gobierno de Estados Unidos está de vuelta en el juego. Considéralo un mensaje de texto de $260 millones que dice "todavía somos relevantes".

La fusión, que genera energía fusionando átomos como lo hace el sol, es un esfuerzo costoso, que requiere materiales exóticos, modelado computacional sofisticado y fabricación compleja. El progreso durante la última década ha atraído a inversores privados que han apostado más de $14 mil millones a que una o más compañías podrán poner una planta de energía en la red. Sin embargo, según la Fusion Industry Association, el grupo comercial del sector, eso todavía no es suficiente para vencer a otros países en la carrera. El año pasado, el grupo comercial pidió al gobierno federal que inyectara una infusión única de $10 mil millones en el sector, con $5.4 mil millones destinados a startups de fusión.

"Otras naciones se están moviendo agresivamente para acelerar sus industrias de fusión comercial, vertiendo miles de millones en esfuerzos respaldados por el estado para ganar la carrera hacia la energía de fusión", dijo un portavoz de CFS a TechCrunch. CFS es miembro de la Fusion Industry Association. "La solicitud de $10 mil millones está diseñada para construir la infraestructura de investigación en la Hoja de Ruta de Fusión del DOE y ser catalítica para que la industria de fusión nacional de Estados Unidos compita con China". Así que, lo de siempre: China está ganando, por favor envíen dinero.

Hasta hace poco, el gobierno federal había estado goteando dólares para la fusión. La administración Biden introdujo el Programa de Desarrollo de Fusión Basado en Hitos, un programa del Departamento de Energía que paga a las empresas a medida que alcanzan objetivos técnicos, pero las cantidades en dólares eran insignificantes; se distribuyeron menos de $50 millones en los primeros dos años. Los premios más recientes fueron un poco más grandes, pero aún muy por debajo del dinero que ha solicitado la Fusion Industry Association. Ahora, con dos compañías recibiendo $260 millones, parece que el cabildeo puede estar empezando a dar frutos, aunque no exactamente como se planeó, ya que proviene del Departamento de Comercio en lugar del presupuesto de investigación que buscaba la Fusion Industry Association, y conlleva condiciones de capital. Es el equivalente político de pedir una ensalada y recibir una hamburguesa con queso con una guarnición de col rizada.