美国政府与聚变能源的关系，一直是地缘政治版的“他们会在一起吗”情景喜剧。截至上周，他们肯定又在一起了。Helion和Commonwealth Fusion Systems（CFS）根据《芯片与科学法案》——这项2022年资助国内半导体开发的法律——从商务部获得了总计2.6亿美元的奖励，用于开发帮助为其反应堆供电和控制的高级半导体。Helion获得1.75亿美元，而CFS则揽入8500万美元。因为没有什么比用半导体补贴在盒子里造一颗恒星更能体现“尖端能源”了。

但就像最近许多政府奖励一样，这些奖励附带条件。Helion和CFS已同意作为回报给予政府无投票权股份。有了这些奖励，聚变行业终于引起了政府的注意，尽管可能不是它设想的那种。这就像被受欢迎的孩子注意到，结果发现他想抄你的作业并写上他的名字。

过去，政府对初创公司的支持意味着非稀释性资本——这种资金不会缩小现有投资者的持股比例，同时给公司更大的资金储备。投资者喜欢这些交易，因为他们的初创公司获得了更多资金，而他们无需掏腰包。政府发放现金以促进美国创新，尽管这也意味着，在大多数情况下，政府在选择赢家时并未直接受益。特朗普政府一直在推动改变这种算计，因为凭什么让风险资本家独享乐趣？

对两家公司来说，总金额与它们各自筹集的资金相比相形见绌。CFS已筹集约40亿美元，而Helion以32亿美元的承诺资本紧随其后。这些奖励或许更重要的是信号：在多年削减然后涓涓细流般释放聚变资金后，美国政府又回到了游戏中。把它看作一条2.6亿美元的“我们仍然重要”短信。

聚变通过像太阳一样将原子融合来发电，是一项昂贵的事业，需要奇异材料、复杂的计算机建模和复杂的制造。过去十年的进展吸引了私人投资者，他们押注超过140亿美元，认为一家或多家公司能够将发电厂接入电网。然而，根据行业贸易组织聚变工业协会的说法，这仍不足以在竞赛中击败其他国家。去年，该贸易组织呼吁联邦政府向该行业一次性注入100亿美元，其中54亿美元用于聚变初创公司。

“其他国家正在积极行动，加速其商业聚变产业，投入数十亿美元的国家支持努力，以赢得聚变能源竞赛，”CFS的一位发言人告诉TechCrunch。CFS是聚变工业协会的成员。“100亿美元的要求旨在建设能源部聚变路线图中的研究基础设施，并催化美国国内聚变产业与中国竞争。”所以，老一套：中国正在赢，请打钱。

直到最近，联邦政府一直在零星释放聚变资金。拜登政府推出了基于里程碑的聚变发展计划，这是一个能源部项目，在公司达到技术目标时付款，但金额微不足道；头几年分发的资金不到5000万美元。最近的奖励稍大一些，但仍远低于聚变工业协会所呼吁的金额。现在，两家公司获得2.6亿美元，看来游说可能开始见效——尽管不完全如计划，因为资金来自商务部而非聚变工业协会寻求的研究预算，并且附带股权条件。这就像点了一份沙拉，却得到一个芝士汉堡配羽衣甘蓝。