A relação do governo dos EUA com a energia de fusão tem sido o equivalente geopolítico de uma sitcom de vai-ou-não-vai. Desde a semana passada, eles estão definitivamente de volta. Helion e Commonwealth Fusion Systems (CFS) receberam prêmios totalizando US$ 260 milhões do Departamento de Comércio sob a Lei CHIPS e Ciência - a lei de 2022 que financia o desenvolvimento doméstico de semicondutores - para desenvolver semicondutores avançados usados para ajudar a alimentar e controlar seus reatores. A Helion conseguiu US$ 175 milhões, enquanto a CFS faturou US$ 85 milhões. Porque nada diz "energia de ponta" como usar subsídios para semicondutores para construir uma estrela em uma caixa.

Mas, como muitos prêmios governamentais recentes, estes vêm com condições. Helion e CFS concordaram em dar ao governo ações sem direito a voto em troca. Com esses prêmios, a indústria de fusão finalmente está chamando a atenção do governo, embora talvez não do tipo que imaginava. É como ser notado pelo garoto popular, só para descobrir que ele quer copiar sua lição de casa e colocar o nome dele nela.

No passado, o apoio governamental a uma startup significava capital não dilutivo - dinheiro que não reduz os percentuais de participação dos investidores existentes enquanto dá à empresa um caixa maior. Os investidores adoravam os acordos porque suas startups recebiam mais dinheiro sem que eles precisassem desembolsar. O governo distribuía o dinheiro para impulsionar a inovação americana, embora também significasse que, na maioria dos casos, o governo não se beneficiava diretamente quando escolhia um vencedor. A administração Trump tem pressionado para mudar esse cálculo, porque por que deixar os capitalistas de risco se divertirem sozinhos?

Para ambas as empresas, o valor total em dólares empalidece em comparação com quanto cada uma levantou. A CFS levantou cerca de US$ 4 bilhões, enquanto a Helion está logo atrás com US$ 3,2 bilhões em capital comprometido. Os prêmios são talvez mais importantes como sinais de que, após anos de cortes e depois liberação gradual de financiamento para fusão, o governo dos EUA está de volta ao jogo. Considere isso uma mensagem de texto de US$ 260 milhões dizendo "ainda somos relevantes".

A fusão, que gera energia fundindo átomos como o sol faz, é um empreendimento caro, exigindo materiais exóticos, modelagem computacional sofisticada e manufatura complexa. O progresso na última década atraiu investidores privados que apostaram mais de US$ 14 bilhões que uma ou mais empresas serão capazes de colocar uma usina na rede. No entanto, de acordo com a Fusion Industry Association, o grupo comercial do setor, isso ainda não é suficiente para vencer outros países na corrida. No ano passado, o grupo comercial pediu ao governo federal que injetasse uma infusão única de US$ 10 bilhões no setor, com US$ 5,4 bilhões destinados a startups de fusão.

"Outras nações estão se movendo agressivamente para acelerar suas indústrias comerciais de fusão, despejando bilhões em esforços apoiados pelo Estado para vencer a corrida pela energia de fusão", disse um porta-voz da CFS ao TechCrunch. A CFS é membro da Fusion Industry Association. "O pedido de US$ 10 bilhões foi projetado para construir a infraestrutura de pesquisa no Roteiro de Fusão do DOE e ser catalítico para a indústria doméstica de fusão dos EUA competir com a China." Então, o de sempre: a China está ganhando, por favor enviem dinheiro.

Até recentemente, o governo federal vinha liberando dólares a conta-gotas para fusão. A administração Biden introduziu o Programa de Desenvolvimento de Fusão Baseado em Marcos, um programa do Departamento de Energia que paga às empresas à medida que atingem metas técnicas, mas os valores em dólares eram irrisórios; menos de US$ 50 milhões foram distribuídos nos primeiros dois anos. Prêmios mais recentes foram um pouco maiores, mas ainda bem aquém do dinheiro que a Fusion Industry Association pediu. Agora, com duas empresas recebendo US$ 260 milhões, parece que o lobby pode estar começando a compensar - embora não exatamente como planejado, já que vem do Comércio em vez do orçamento de pesquisa que a Fusion Industry Association buscava, e carrega condições de equity. É o equivalente político de pedir uma salada e receber um cheeseburger com acompanhamento de couve.