La relation du gouvernement américain avec l'énergie de fusion a été l'équivalent géopolitique d'une sitcom « vont-ils, ne vont-ils pas ». Depuis la semaine dernière, ils sont définitivement de nouveau ensemble. Helion et Commonwealth Fusion Systems (CFS) ont reçu des subventions totalisant 260 millions de dollars du département du Commerce au titre de la loi CHIPS and Science Act - la loi de 2022 qui finance le développement national des semi-conducteurs - pour développer des semi-conducteurs avancés utilisés pour alimenter et contrôler leurs réacteurs. Helion a décroché 175 millions de dollars, tandis que CFS a empoché 85 millions de dollars. Parce que rien ne dit « énergie de pointe » comme utiliser des subventions pour les semi-conducteurs afin de construire une étoile dans une boîte.

Mais comme pour beaucoup de subventions gouvernementales récentes, celles-ci sont assorties de conditions. Helion et CFS ont accepté de donner au gouvernement des actions sans droit de vote en retour. Avec ces subventions, l'industrie de la fusion attire enfin l'attention du gouvernement, mais peut-être pas celle qu'elle envisageait. C'est comme être remarqué par le garçon populaire, pour découvrir qu'il veut copier tes devoirs et mettre son nom dessus.

Par le passé, le soutien gouvernemental à une startup signifiait du capital non dilutif - de l'argent qui ne réduit pas le pourcentage de participation des investisseurs existants tout en donnant à l'entreprise une plus grande réserve de guerre. Les investisseurs adoraient ces accords parce que leurs startups obtenaient plus d'argent sans qu'ils aient à débourser. Le gouvernement distribuait l'argent pour stimuler l'innovation américaine, même si cela signifiait que, dans la plupart des cas, le gouvernement ne bénéficiait pas directement lorsqu'il choisissait un gagnant. L'administration Trump a poussé pour changer ce calcul, parce que pourquoi laisser les capital-risqueurs s'amuser seuls ?

Pour les deux entreprises, le montant total en dollars est dérisoire par rapport à ce que chacune a levé. CFS a levé environ 4 milliards de dollars, tandis que Helion suit de près avec 3,2 milliards de dollars de capital engagé. Les subventions sont peut-être plus importantes comme signaux que, après des années de coupes puis de financement au compte-gouttes de la fusion, le gouvernement américain est de retour dans le jeu. Considérez cela comme un texto de 260 millions de dollars disant « on est toujours pertinents ».

La fusion, qui génère de l'énergie en fusionnant des atomes comme le fait le soleil, est une entreprise coûteuse, nécessitant des matériaux exotiques, une modélisation informatique sophistiquée et une fabrication complexe. Les progrès de la dernière décennie ont attiré des investisseurs privés qui ont parié plus de 14 milliards de dollars qu'une ou plusieurs entreprises pourront mettre une centrale sur le réseau. Pourtant, selon la Fusion Industry Association, le groupe commercial du secteur, cela ne suffit toujours pas pour battre les autres pays dans la course. L'année dernière, le groupe commercial a appelé le gouvernement fédéral à injecter une infusion unique de 10 milliards de dollars dans le secteur, dont 5,4 milliards destinés aux startups de fusion.

« D'autres nations se mobilisent agressivement pour accélérer leurs industries de fusion commerciale, déversant des milliards dans des efforts soutenus par l'État pour gagner la course à l'énergie de fusion », a déclaré un porte-parole de CFS à TechCrunch. CFS est membre de la Fusion Industry Association. « La demande de 10 milliards de dollars vise à développer l'infrastructure de recherche dans la feuille de route Fusion du DOE et à être catalytique pour l'industrie nationale de la fusion américaine afin de concurrencer la Chine. » Donc, comme d'habitude : la Chine gagne, envoyez de l'argent.

Jusqu'à récemment, le gouvernement fédéral distribuait des dollars au compte-gouttes pour la fusion. L'administration Biden a introduit le programme Milestone Based Fusion Development, un programme du département de l'Énergie qui paie les entreprises à mesure qu'elles atteignent des objectifs techniques, mais les montants en dollars étaient dérisoires ; moins de 50 millions de dollars ont été distribués au cours des deux premières années. Les subventions plus récentes étaient un peu plus importantes, mais encore bien en deçà de l'argent réclamé par la Fusion Industry Association. Maintenant, avec deux entreprises recevant 260 millions de dollars, il semble que le lobbying commence peut-être à porter ses fruits - mais pas tout à fait comme prévu, puisque cela vient du Commerce plutôt que du budget de recherche recherché par la Fusion Industry Association, et cela comporte des conditions d'actions. C'est l'équivalent politique de commander une salade et de recevoir un cheeseburger avec une portion de chou kale.