Walter Koenig, surtout connu pour avoir incarné Pavel Chekov, le navigateur russe à bord de l'U.S.S. Enterprise, est décédé dimanche à son domicile du quartier de North Hollywood à Los Angeles. Il avait 90 ans. Son agent, Zachery McGinnis, a confirmé le décès.

Chekov est apparu au début de la deuxième saison de la série, à l'automne 1967, et il existait pour une raison profondément peu romantique : la démographie. Gene Roddenberry, le créateur de « Star Trek », s'était entendu dire que les jeunes téléspectateurs considéraient les vedettes de la série, William Shatner (le capitaine Kirk) et Leonard Nimoy (M. Spock), comme pratiquement d'âge mûr. Tous deux avaient 35 ans au début de la série. Koenig en avait 30 lorsqu'il a été engagé, et les producteurs lui ont donné une coupe de cheveux à la Beatles en espérant que les adolescentes penseraient à Davy Jones des Monkees, le groupe de rock populaire généré par la télévision.

Son personnage représentait aussi un avenir au-delà de l'équilibre de la terreur atomique de la guerre froide, un avenir dans lequel un officier russe pouvait servir sous un capitaine de l'Iowa tandis qu'une humanité unie explore les étoiles. Koenig, dont les parents étaient des immigrants juifs russes de Lituanie, est né à Chicago ; son accent à l'écran était théâtral. Au cours des deux saisons restantes de la série sur le réseau de télévision, avant que « Star Trek » ne s'élève au rang de phénomène de la culture pop multimédia, Chekov est apparu dans 36 épisodes, faisant le plus souvent son travail et proférant des déclarations pratiques comme « Vitesse de distorsion 2, capitaine ».

Son épisode préféré, disait Koenig, était « Spectre of the Gun » (1968), dans lequel les membres d'équipage de l'Enterprise étaient forcés par des extraterrestres de participer à une fusillade du Far West. Dans cet épisode, Chekov a reçu une balle dans la poitrine de la part de Wyatt Earp (il s'est avéré que tout était une illusion) et a bénéficié d'une affection physique généreuse de la part d'une hôtesse de saloon. Un sommet de carrière, selon toute mesure raisonnable.