Il rapporto del governo degli Stati Uniti con l'energia da fusione è stato l'equivalente geopolitico di una sitcom 'ci stanno o non ci stanno'. Dalla scorsa settimana, sono decisamente di nuovo insieme. Helion e Commonwealth Fusion Systems (CFS) hanno ricevuto premi per un totale di 260 milioni di dollari dal Dipartimento del Commercio nell'ambito del CHIPS and Science Act - la legge del 2022 che finanzia lo sviluppo nazionale dei semiconduttori - per sviluppare semiconduttori avanzati utilizzati per alimentare e controllare i loro reattori. Helion ha incassato 175 milioni di dollari, mentre CFS ne ha ottenuti 85 milioni. Perché niente dice 'energia all'avanguardia' come usare i sussidi per i semiconduttori per costruire una stella in una scatola.

Ma come per molti premi governativi recenti, questi arrivano con delle condizioni. Helion e CFS hanno accettato di dare al governo azioni senza diritto di voto in cambio. Con questi premi, l'industria della fusione sta finalmente ottenendo l'attenzione del governo, anche se forse non quella che aveva immaginato. È come essere notati dal ragazzo popolare, solo per scoprire che vuole copiare i tuoi compiti e metterci il suo nome.

In passato, il sostegno governativo a una startup significava capitale non diluitivo - denaro che non riduce le percentuali di proprietà degli investitori esistenti mentre dà all'azienda una cassaforte più grande. Gli investitori amavano gli accordi perché le loro startup ottenevano più soldi senza che loro dovessero sborsare. Il governo distribuiva i contanti per stimolare l'innovazione americana, anche se ciò significava che, nella maggior parte dei casi, il governo non beneficiava direttamente quando sceglieva un vincitore. L'amministrazione Trump ha spinto per cambiare questo calcolo, perché lasciare che i venture capitalist si divertano da soli?

Per entrambe le aziende, l'importo totale in dollari impallidisce rispetto a quanto ciascuna ha raccolto. CFS ha raccolto circa 4 miliardi di dollari, mentre Helion è subito dietro con 3,2 miliardi di dollari di capitale impegnato. I premi sono forse più importanti come segnali che, dopo anni di tagli e poi di rilascio a singhiozzo di finanziamenti per la fusione, il governo degli Stati Uniti è di nuovo in gioco. Consideratelo un messaggio da 260 milioni di dollari che dice 'siamo ancora rilevanti'.

La fusione, che genera energia fondendo gli atomi insieme come fa il sole, è un'impresa costosa, che richiede materiali esotici, modellazione computerizzata sofisticata e produzione complessa. I progressi dell'ultimo decennio hanno attirato investitori privati che hanno scommesso più di 14 miliardi di dollari che una o più aziende saranno in grado di mettere una centrale elettrica sulla rete. Eppure, secondo la Fusion Industry Association, il gruppo commerciale del settore, non è ancora abbastanza per battere altri paesi nella corsa. L'anno scorso, il gruppo commerciale ha chiesto al governo federale di iniettare un'infusione una tantum di 10 miliardi di dollari nel settore, con 5,4 miliardi destinati alle startup della fusione.

"Altre nazioni si stanno muovendo aggressivamente per accelerare le loro industrie commerciali della fusione, versando miliardi in sforzi sostenuti dallo stato per vincere la corsa all'energia da fusione", ha detto a TechCrunch un portavoce di CFS. CFS è membro della Fusion Industry Association. "La richiesta di 10 miliardi è progettata per costruire l'infrastruttura di ricerca nella Fusion Roadmap del DOE e essere catalitica per l'industria domestica della fusione statunitense per competere con la Cina." Quindi, il solito: la Cina sta vincendo, per favore mandate soldi.

Fino a poco tempo fa, il governo federale aveva elargito dollari a singhiozzo per la fusione. L'amministrazione Biden ha introdotto il Milestone Based Fusion Development Program, un programma del Dipartimento dell'Energia che paga le aziende man mano che raggiungono obiettivi tecnici, ma gli importi in dollari erano miseri; meno di 50 milioni di dollari sono stati distribuiti nei primi due anni. I premi più recenti sono stati un po' più grandi, ma ancora ben al di sotto del denaro richiesto dalla Fusion Industry Association. Ora, con due aziende che ricevono 260 milioni di dollari, sembra che il lobbying stia iniziando a dare i suoi frutti - anche se non proprio come previsto, dato che proviene dal Commercio piuttosto che dal budget di ricerca richiesto dalla Fusion Industry Association, e comporta vincoli di equity. È l'equivalente politico di ordinare un'insalata e ricevere un cheeseburger con un contorno di cavolo riccio.