ワシントン - 軌道上の椅子取りゲームというハイステークスな勝負において、衛星運営者たちは今、投資家に向けて打ち上げ契約を宝くじの当たり券のように振りかざしている。たとえそのロケットが、来春の天気予報と同じくらい信頼できないものであっても。

第2四半期の決算発表が相次ぐ中、数社が誇らしげに、宇宙への座席を確保したと発表した。中には2年先のものもある。地球から脱出できる席を確保しようと業界全体がパニックに陥っている中でのことだ。

直接端末向けブロードバンド衛星コンステレーションを構築しているASTスペースモバイルは、この踊りを熟知している。彼らの展開計画は、5月28日のブルーオリジン・ニューグレンロケットの爆発により予定が狂い、商業サービスの開始が3〜6か月遅れて2027年前半にずれ込んだ。しかし、心配は無用だ。幹部らは8月10日の決算会見で、約45機の衛星を軌道に乗せるのに十分な打ち上げを予約済みだと述べた。これまでに12機が軌道上にあり、うち6機は6月17日と8月5日の2回のファルコン9ミッションで打ち上げられた。

同社のプレゼンテーションには「展開計画の詳細なペース」が含まれていたが、打ち上げ日は都合よく省略され、代わりに衛星の完成予定日が役立つように記載されていた。最終バッチは2027年2月予定だ。打ち上げ日がなくても完成日があれば十分だろう？最近のファルコン9ミッションで打ち上げられた衛星は、飛行の前月に完成していたので、少なくともそれは確かだ。

「我々は2つの異なるプロバイダーと10回の打ち上げを予約しており、平均して1〜2か月に1回のペースを目指しています」と、ASTの社長スコット・ウィスニエフスキー氏は会見で述べた。短期的な打ち上げは、ニューグレンが依然として飛行停止中のため、おそらくファルコン9で行われるだろう。ブルーオリジンは年末までの飛行再開を目指しているが、ASTはそれを待ってはいない。「彼らは年内を目標にしていますが、我々は必ずしもそれを当てにはしていません」とウィスニエフスキー氏は言う。「彼らが実現すれば嬉しいですが、我々の数字には織り込んでいません。」

2027年前半に45機を達成するには、ASTはニューグレンの打ち上げが必要になるだろう。ファルコン9は一度にブルーバードを3機しか運べないのに対し、ニューグレンは最大8機運べるからだ。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのヴァルカンロケットは5月に代替案として浮上したが、ヴァルカンは2月以来飛行していない。その際、固体ロケットブースターの1つが癇癪を起こした。ULAはいつ再開するか明らかにしていない。

8月10日の会見で、CFOのアンディ・ジョンソン氏は「サードパーティの打ち上げプロバイダーに関連するリスクを軽減し、事業をさらに垂直統合するためのパートナーシップおよび/または買収」に言及した。翻訳すると、ロケット会社の買収を検討しているということだ。ただし、小銭で買えるような会社はほとんどないが。

一方、他のスペースXライドシェアの常連たちは、スペースXが人気のファルコン9トランスポーターおよびバンドワゴンライドシェアミッションを縮小または廃止するかもしれないという噂に神経質になっている。宇宙からの無線周波数測位を行うホークアイ360は、CEOのジョン・セラフィニ氏が8月13日に述べたところによると、2028年までの打ち上げを確保している。「2028年までのすべての打ち上げを確保できているのは幸運で、短期的な緊急事態や懸念はありません」と同氏は述べたが、それ以降は混沌としている。「2029年、2030年以降の打ち上げの利用可能性については未解決の疑問があります。特に、スペースXがファルコン9トランスポーターやバンドワゴンミッションの一部を削減または廃止するかもしれないという業界の感覚を考えると。」

ホークアイ360は現在、ファイアフライ・エアロスペース、ストーク・スペース、ロケット・ラボ、さらには打ち上げブローカーと交際中だ。「幸いなことに、これが2年以上先のことであれば、他のプラットフォームが実用化されるまでの時間が増えます」とセラフィニ氏は述べた。

スパイア・グローバルも8月13日の会見で同様の見解を示した。追跡と気象データ用のレムールキューブサットを飛行させる同社は、2028年までの打ち上げ能力を確保している。「2028年までの打ち上げ能力を確保しているので、打ち上げ市場が制約されていても、独自のスケジュールで収集能力を追加し続けることができます」とCEOのテレサ・コンドル氏は述べた。そして2029年以降は？その時が来たら心配するだろう。