مشغلو الأقمار الصناعية يتشبثون بعقود الإطلاق كبطانيات الأمان في سوق فضاء فوضوي

واشنطن - في لعبة الكراسي الموسيقية المدارية عالية المخاطر، يلوح مشغلو الأقمار الصناعية الآن بعقود إطلاقهم أمام المستثمرين وكأنها تذكرة يانصيب رابحة، حتى عندما تكون الصواريخ المعنية موثوقة مثل توقعات الطقس لربيع قادم.

خلال موجة من مكالمات أرباح الربع الثاني، أعلنت عدة شركات بفخر أنها حجزت رحلات إلى الفضاء - أحيانًا قبل عامين - وسط حالة من الذعر على مستوى الصناعة للاستيلاء على أي مقعد متاح خارج هذا الكوكب.

شركة AST SpaceMobile، التي تبني كوكبة نطاق عريض مباشرة إلى الجهاز، تعرف هذا الرقص جيدًا. تأخر نشرها بسبب انفجار صاروخ New Glenn من Blue Origin في 28 مايو، مما أرجأ الخدمة التجارية من ثلاثة إلى ستة أشهر، لتنزلق إلى النصف الأول من عام 2027. لكن لا داعي للقلق: قال المسؤولون التنفيذيون في مكالمة 10 أغسطس إن لديهم ما يكفي من عمليات الإطلاق المحجوزة لإنهاء المهمة - حوالي 45 قمرًا صناعيًا في المدار. حتى الآن، لديهم 12 قمرًا في المدار، بما في ذلك ستة أُطلقت على مهمتين من Falcon 9 في 17 يونيو و5 أغسطس.

تضمن عرض الشركة "إيقاعًا تفصيليًا لخطة النشر"، والذي حذف بشكل ملائم تواريخ الإطلاق لكنه سرد بشكل مفيد متى ستكتمل الأقمار الصناعية - مع تحديد الدفعة الأخيرة لشهر فبراير 2027. لأن من يحتاج إلى تاريخ إطلاق عندما يكون لديك تاريخ اكتمال؟ الأقمار الصناعية في مهمتي Falcon 9 الأخيرتين اكتملت في الشهر السابق لإقلاعها، لذا على الأقل هناك ذلك.

قال سكوت ويسنيوسكي، رئيس AST، خلال المكالمة: "لدينا 10 عمليات إطلاق محجوزة مع مزودين مختلفين، ونستهدف إيقاعًا كل شهر أو شهرين في المتوسط." من المرجح أن تكون عمليات الإطلاق القريبة على Falcon 9، لأن New Glenn لا يزال متوقفًا. تهدف Blue Origin إلى العودة إلى الطيران بحلول نهاية العام، لكن AST لا تحبس أنفاسها. قال ويسنيوسكي: "إنهم يستهدفون هذا العام. نحن لا نراهن على ذلك بالضرورة. سنكون سعداء إذا فعلوا ذلك، لكننا لا نراهن على ذلك في أرقامنا."

لتحقيق 45 قمرًا صناعيًا بحلول أوائل 2027، ستحتاج AST إلى بعض عمليات إطلاق New Glenn، لأن Falcon 9 يمكنه حمل ثلاثة BlueBirds فقط في كل مرة مقابل ما يصل إلى ثمانية على New Glenn. تم طرح صاروخ Vulcan من United Launch Alliance كبديل في مايو، لكن Vulcan لم يطير منذ فبراير، عندما أصيب أحد معززاته الصاروخية الصلبة بنوبة غضب. لم تعلن ULA متى قد تستأنف.

في مكالمة 10 أغسطس، ذكر المدير المالي آندي جونسون "الشراكات و/أو الاستحواذات لزيادة دمج أعمالنا عموديًا وتخفيف المخاطر المرتبطة بمزودي الإطلاق من الأطراف الثالثة." الترجمة: إنهم يفكرون في شراء شركة صواريخ، على الرغم من أن القليل منها متاح بثمن بخس.

في هذه الأثناء، ينظر رواد رحلات SpaceX المشاركة الآخرون بقلق إلى الشائعات التي تفيد بأن SpaceX قد تقلص أو تلغي مهماتها الشهيرة Falcon 9 Transporter وBandwagon. شركة HawkEye 360، التي تقوم بتحديد المواقع الراديوية من الفضاء، لديها عمليات إطلاق مؤمنة حتى عام 2028، وفقًا للرئيس التنفيذي جون سيرافيني في 13 أغسطس. قال: "نحن محظوظون لأن جميع عمليات إطلاقنا مؤمنة حتى عام 2028، لذا فهي ليست حالة طارئة قريبة المدى أو مصدر قلق قريب المدى"، لكن بعد ذلك، يصبح الأمر فوضى. "هناك أسئلة مفتوحة حول توفر الإطلاق بعد ذلك، في 2029 و2030 وما بعده، خاصة بالنظر إلى الشعور في الصناعة بأن SpaceX قد تقلل أو تلغي بعض مهام Falcon 9 Transporter أو Bandwagon."

تغازل HawkEye 360 الآن شركة Firefly Aerospace وStoke Space وRocket Lab وحتى وسطاء الإطلاق. قال سيرافيني: "لحسن الحظ، إذا كان هذا بعد عامين أو أكثر، فهذا يمنح مزيدًا من الوقت لمنصات أخرى لتصبح قابلة للتطبيق."

رددت شركة Spire Global نفس الشعور في مكالمتها في 13 أغسطس. الشركة، التي تشغل أقمار Lemur المكعبة لتتبع البيانات والطقس، حجزت سعة حتى عام 2028. قالت الرئيسة التنفيذية تيريزا كوندور: "مع حجز سعة الإطلاق حتى عام 2028، يمكننا الاستمرار في إضافة سعة التجميع وفقًا لجدولنا الزمني الخاص، حتى في سوق إطلاق مقيد." وبحلول عام 2029؟ حسنًا، سيقلقون بشأن ذلك عندما يصلون إليه.