WASHINGTON – I det högt spelade spelet av orbitala stolar, viftar satellitoperatörer nu med sina uppskjutningskontrakt för investerare som en vinstlott, även när raketerna i fråga är ungefär lika pålitliga som en väderprognos för nästa vår.

Under en rad kvartalsrapporter för andra kvartalet stoltserade flera företag med att de har säkrat platser till rymden – ibland två år i förväg – mitt i en branschomfattande panik att få tag på vilken ledig plats som helst från denna planet.

AST SpaceMobile, som bygger ett bredbandskonstellation för direkt-till-enhet, känner till denna dans alltför väl. Deras utplacering hamnade efter schemat på grund av explosionen av en Blue Origin New Glenn-raket den 28 maj, vilket sköt upp kommersiell tjänst med tre till sex månader, till första halvåret 2027. Men ingen fara: företagsledningen sade på sitt samtal den 10 augusti att de har bokat tillräckligt med uppskjutningar för att slutföra jobbet – cirka 45 satelliter i omloppsbana. Hittills har de 12 där uppe, inklusive sex som sköts upp på två Falcon 9-uppdrag den 17 juni och 5 augusti.

Företagets presentation inkluderade en "detaljerad kadens av vår utplaceringsplan", som bekvämt utelämnade uppskjutningsdatum men hjälpsamt listade när satelliterna skulle vara klara – med den sista satsen planerad till februari 2027. För vem behöver ett uppskjutningsdatum när man har ett färdigdatum? Satelliterna på de senaste Falcon 9-uppdragen var klara månaden innan de flög, så det är åtminstone något.

"Vi har tio uppskjutningar bokade med två olika leverantörer, och vi siktar på en kadens på ungefär varje månad eller två i genomsnitt," sade Scott Wisniewski, AST:s president, under samtalet. De närmaste uppskjutningarna kommer troligen att vara på Falcon 9, eftersom New Glenn fortfarande är markbunden. Blue Origin siktar på att återvända till flygning i slutet av året, men AST håller inte andan. "De siktar på i år. Vi satsar inte nödvändigtvis på det," sade Wisniewski. "Vi blir glada om de gör det, men vi räknar inte med det i våra siffror."

För att nå 45 satelliter i början av 2027 kommer AST att behöva några New Glenn-uppskjutningar, eftersom Falcon 9 bara kan bära tre BlueBirds åt gången jämfört med upp till åtta på New Glenn. United Launch Alliances Vulcan-raket föreslogs som ett alternativ i maj, men Vulcan har inte flugit sedan februari, då en av dess fasta raketmotorer fick ett utbrott. ULA har inte sagt när de kan återuppta.

På samtalet den 10 augusti nämnde finanschefen Andy Johnson "partnerskap och/eller förvärv för att ytterligare vertikalt integrera vår verksamhet och minska risker förknippade med tredjepartsleverantörer av uppskjutningar." Översättning: de överväger att köpa ett raketföretag, även om få finns tillgängliga för en spottstyver.

Under tiden tittar andra SpaceX-rymdresenärer nervöst på ryktet att SpaceX kan minska eller lägga ner sina populära Falcon 9 Transporter- och Bandwagon-uppdrag. HawkEye 360, som gör radiofrekvensgeolokalisering från rymden, har uppskjutningar låsta till och med 2028, enligt vd John Serafini den 13 augusti. "Vi har turen att ha alla våra uppskjutningar låsta till och med 2028, så det är inte en akut nödsituation eller ett närtidsproblem," sade han, men bortom det är det fritt fram. "Det finns öppna frågor om tillgången på uppskjutningar bortom, in i 2029, 2030 och längre fram, särskilt med tanke på en känsla i branschen att SpaceX kanske minskar eller eliminerar några av Falcon 9 Transporter- eller Bandwagon-uppdragen."

HawkEye 360 flirtar nu med Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab och till och med uppskjutningsmäklare. "Lyckligtvis, om detta är två-plus år bort, ger det mer tid för andra plattformar att bli livskraftiga," sade Serafini.

Spire Global ekade känslan på sitt samtal den 13 augusti. Företaget, som flyger Lemur-kubsatelliter för spårning och väderdata, har reserverat kapacitet till och med 2028. "Med uppskjutningskapacitet reserverad till och med 2028 kan vi fortsätta att lägga till insamlingskapacitet i vår egen takt, även på en begränsad uppskjutningsmarknad," sade vd Theresa Condor. Och till 2029? Tja, de får oroa sig för det när de kommer dit.