WASHINGTON - En el juego de alto riesgo de las sillas musicales orbitales, los operadores de satélites ahora agitan sus contratos de lanzamiento ante los inversores como si fueran un billete de lotería ganador, incluso cuando los cohetes en cuestión son tan fiables como un pronóstico del tiempo para la próxima primavera.

Durante una ráfaga de llamadas de resultados del segundo trimestre, varias empresas anunciaron con orgullo que han asegurado viajes al espacio, a veces con dos años de antelación, en medio de un pánico generalizado por conseguir cualquier asiento disponible para salir de este planeta.

AST SpaceMobile, que está construyendo una constelación de banda ancha directa a dispositivo, conoce bien este baile. Su despliegue se vio retrasado por la explosión del 28 de mayo de un cohete New Glenn de Blue Origin, que retrasó el servicio comercial de tres a seis meses, pasando a la primera mitad de 2027. Pero no teman: los ejecutivos dijeron en su llamada del 10 de agosto que tienen suficientes lanzamientos reservados para terminar el trabajo, unos 45 satélites en órbita. Hasta ahora, tienen 12 ahí arriba, incluidos seis lanzados en dos misiones Falcon 9 el 17 de junio y el 5 de agosto.

La presentación de la empresa incluía un "ritmo detallado de nuestro plan de despliegue", que convenientemente omitía las fechas de lanzamiento pero indicaba útilmente cuándo se completarían los satélites, con el último lote programado para febrero de 2027. Porque, ¿quién necesita una fecha de lanzamiento cuando tienes una fecha de finalización? Los satélites de esas recientes misiones Falcon 9 se terminaron el mes antes de volar, así que al menos eso.

"Tenemos 10 lanzamientos reservados con dos proveedores diferentes, y apuntamos a un ritmo de cada mes o dos en promedio", dijo Scott Wisniewski, presidente de AST, durante la llamada. Los lanzamientos a corto plazo probablemente serán en Falcon 9, ya que New Glenn sigue en tierra. Blue Origin apunta a regresar al vuelo para fin de año, pero AST no contiene la respiración. "Apuntan a este año. No apostamos necesariamente por eso", dijo Wisniewski. "Estaremos contentos si lo logran, pero no apostamos por eso en nuestras cifras".

Para llegar a principios de 2027 con 45 satélites, AST necesitará algunos lanzamientos de New Glenn, porque el Falcon 9 solo puede llevar tres BlueBirds a la vez frente a hasta ocho en New Glenn. El cohete Vulcan de United Launch Alliance se mencionó como alternativa en mayo, pero Vulcan no ha volado desde febrero, cuando uno de sus impulsores sólidos tuvo una rabieta. ULA no ha dicho cuándo podría reanudar.

En la llamada del 10 de agosto, el CFO Andy Johnson mencionó "asociaciones y/o adquisiciones para integrar verticalmente aún más nuestro negocio y mitigar los riesgos asociados con los proveedores de lanzamiento de terceros". Traducción: están considerando comprar una empresa de cohetes, aunque pocas están disponibles por una bicoca.

Mientras tanto, otros habituales de los viajes compartidos de SpaceX observan nerviosamente el rumor de que SpaceX podría reducir o eliminar sus populares misiones de viaje compartido Falcon 9 Transporter y Bandwagon. HawkEye 360, que hace geolocalización por radiofrecuencia desde el espacio, tiene lanzamientos asegurados hasta 2028, según el CEO John Serafini el 13 de agosto. "Tenemos la suerte de tener todos nuestros lanzamientos asegurados hasta 2028, así que no es una emergencia ni una preocupación a corto plazo", dijo, pero más allá de eso, es un sálvese quien pueda. "Hay preguntas abiertas sobre la disponibilidad de lanzamientos más allá, hacia 2029, 2030 y más, particularmente dada la sensación en la industria de que SpaceX podría estar reduciendo o eliminando algunas de las misiones Falcon 9 Transporter o Bandwagon".

HawkEye 360 ahora está coqueteando con Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab e incluso corredores de lanzamiento. "Afortunadamente, si esto es a más de dos años, eso da más tiempo para que otras plataformas se vuelvan viables", dijo Serafini.

Spire Global se hizo eco del sentimiento en su llamada del 13 de agosto. La empresa, que vuela cubesats Lemur para datos de seguimiento y meteorológicos, ha reservado capacidad hasta 2028. "Con capacidad de lanzamiento reservada hasta 2028, podemos seguir añadiendo capacidad de recolección en nuestro propio cronograma, incluso en un mercado de lanzamiento restringido", dijo la CEO Theresa Condor. ¿Y para 2029? Bueno, ya se preocuparán cuando lleguen.