WASHINGTON - Dans le jeu à enjeux élevés des chaises musicales orbitales, les opérateurs de satellites agitent désormais leurs contrats de lancement devant les investisseurs comme un ticket de loterie gagnant, même lorsque les fusées en question sont à peu près aussi fiables qu'une prévision météo pour le printemps prochain.

Lors d'une rafale de conférences téléphoniques sur les résultats du deuxième trimestre, plusieurs entreprises ont fièrement annoncé avoir réservé leurs places vers l'espace - parfois deux ans à l'avance - au milieu d'une panique générale pour attraper le moindre siège disponible pour quitter cette planète.

AST SpaceMobile, qui construit une constellation de large bande directe vers les appareils, connaît bien cette danse. Son déploiement a été perturbé par l'explosion du 28 mai d'une fusée New Glenn de Blue Origin, repoussant le service commercial de trois à six mois, pour le faire glisser au premier semestre 2027. Mais ne vous inquiétez pas : les dirigeants ont déclaré lors de leur appel du 10 août qu'ils avaient réservé suffisamment de lancements pour terminer le travail - environ 45 satellites en orbite. Jusqu'à présent, ils en ont 12 là-haut, dont six lancés lors de deux missions Falcon 9 les 17 juin et 5 août.

La présentation de l'entreprise comprenait un « calendrier détaillé de notre plan de déploiement », qui omettait commodément les dates de lancement mais indiquait utilement quand les satellites seraient achevés - le dernier lot étant prévu pour février 2027. Parce qui a besoin d'une date de lancement quand on a une date d'achèvement ? Les satellites de ces récentes missions Falcon 9 ont été terminés le mois précédant leur vol, donc au moins il y a ça.

« Nous avons 10 lancements réservés auprès de deux fournisseurs différents, et nous visons un rythme d'un lancement tous les mois ou deux en moyenne », a déclaré Scott Wisniewski, président d'AST, lors de l'appel. Les lancements à court terme seront probablement sur Falcon 9, car New Glenn reste clouée au sol. Blue Origin vise un retour en vol d'ici la fin de l'année, mais AST ne retient pas son souffle. « Ils visent cette année. Nous ne parierons pas nécessairement là-dessus », a déclaré Wisniewski. « Nous serons heureux s'ils le font, mais nous ne basons pas nos chiffres là-dessus. »

Pour atteindre 45 satellites début 2027, AST aura besoin de quelques lancements New Glenn, car Falcon 9 ne peut transporter que trois BlueBirds à la fois contre huit sur New Glenn. La fusée Vulcan d'United Launch Alliance a été proposée comme alternative en mai, mais Vulcan n'a pas volé depuis février, lorsqu'un de ses propulseurs à poudre a fait une crise. ULA n'a pas dit quand elle pourrait reprendre.

Lors de l'appel du 10 août, le directeur financier Andy Johnson a mentionné des « partenariats et/ou acquisitions pour intégrer verticalement davantage notre activité et atténuer les risques associés aux fournisseurs de lancement tiers ». Traduction : ils envisagent d'acheter une société de fusées, bien que peu soient disponibles pour une bouchée de pain.

Pendant ce temps, d'autres habitués des vols partagés de SpaceX observent nerveusement la rumeur selon laquelle SpaceX pourrait réduire ou supprimer ses populaires missions de covoiturage Falcon 9 Transporter et Bandwagon. HawkEye 360, qui fait de la géolocalisation radiofréquence depuis l'espace, a des lancements verrouillés jusqu'en 2028, selon le PDG John Serafini le 13 août. « Nous avons la chance d'avoir tous nos lancements verrouillés jusqu'en 2028, donc ce n'est pas une urgence à court terme ni une préoccupation à court terme », a-t-il déclaré, mais au-delà, c'est la foire d'empoigne. « Il y a des questions ouvertes sur la disponibilité des lancements au-delà, en 2029, 2030 et plus, en particulier compte tenu d'un sentiment dans l'industrie que SpaceX pourrait réduire ou éliminer certaines des missions Falcon 9 Transporter ou Bandwagon. »

HawkEye 360 flirte désormais avec Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab, et même des courtiers en lancement. « Heureusement, si cela se produit dans deux ans ou plus, cela laisse plus de temps pour que d'autres plateformes deviennent viables », a déclaré Serafini.

Spire Global a fait écho à ce sentiment lors de son appel du 13 août. La société, qui fait voler des cubesats Lemur pour le suivi et les données météorologiques, a réservé une capacité jusqu'en 2028. « Avec une capacité de lancement réservée jusqu'en 2028, nous pouvons continuer à ajouter de la capacité de collecte à notre propre rythme, même dans un marché de lancement contraint », a déclaré la PDG Theresa Condor. Et d'ici 2029 ? Eh bien, ils s'en préoccuperont lorsqu'ils y arriveront.