Operatorii de sateliți se agață de contractele de lansare ca de păturile de siguranță pe piața spațială haotică

WASHINGTON - În jocul cu mize mari al scaunelor muzicale orbitale, operatorii de sateliți flutură acum contractele lor de lansare în fața investitorilor ca pe un bilet de loterie câștigător, chiar și atunci când rachetele în cauză sunt la fel de fiabile ca o prognoză meteo pentru primăvara viitoare.

În timpul unui val de apeluri privind rezultatele din al doilea trimestru, mai multe companii au anunțat cu mândrie că și-au asigurat curse în spațiu - uneori la doi ani distanță - în mijlocul unui panică la nivel de industrie de a prinde orice loc disponibil de pe această planetă.

AST SpaceMobile, care construiește o constelație de bandă largă direct-pe-dispozitiv, cunoaște prea bine acest dans. Implementarea lor a fost dată peste cap de explozia din 28 mai a rachetei Blue Origin New Glenn, care a împins serviciul comercial înapoi cu trei până la șase luni, alunecând în prima jumătate a anului 2027. Dar nu vă temeți: executivii au spus în apelul din 10 august că au suficiente lansări rezervate pentru a termina treaba - aproximativ 45 de sateliți pe orbită. Până acum, au 12 acolo sus, inclusiv șase lansate în două misiuni Falcon 9 pe 17 iunie și 5 august.

Prezentarea companiei a inclus un "cadru detaliat al planului nostru de implementare", care în mod convenabil a omis datele de lansare, dar a enumerat util când vor fi finalizați sateliții - ultimul lot fiind programat pentru februarie 2027. Pentru că cine are nevoie de o dată de lansare când ai o dată de finalizare? Sateliții din acele misiuni recente Falcon 9 au fost finalizați cu o lună înainte de a zbura, deci măcar asta e ceva.

"Avem 10 lansări rezervate cu doi furnizori diferiți și vizăm un ritm de o dată la una-două luni în medie", a spus Scott Wisniewski, președintele AST, în timpul apelului. Lansările pe termen scurt vor fi probabil pe Falcon 9, deoarece New Glenn rămâne la sol. Blue Origin vizează o revenire la zbor până la sfârșitul anului, dar AST nu își ține respirația. "Vizează anul acesta. Nu ne bazăm neapărat pe asta", a spus Wisniewski. "Vom fi fericiți dacă o fac, dar nu ne bazăm pe asta în cifrele noastre."

Pentru a ajunge la începutul lui 2027 cu 45 de sateliți, AST va avea nevoie de unele lansări New Glenn, deoarece Falcon 9 poate transporta doar trei BlueBirds odată, față de până la opt pe New Glenn. Racheta Vulcan a United Launch Alliance a fost propusă ca alternativă în mai, dar Vulcan nu a mai zburat din februarie, când unul dintre boosterele sale solide a făcut o criză de furie. ULA nu a spus când ar putea relua.

În apelul din 10 august, directorul financiar Andy Johnson a menționat "parteneriate și/sau achiziții pentru a ne integra vertical afacerea și a atenua riscurile asociate cu furnizorii terți de lansare". Traducere: se gândesc să cumpere o companie de rachete, deși puține sunt disponibile pentru bani de buzunar.

Între timp, alți obișnuiți ai rideshare-ului SpaceX urmăresc nervos zvonul că SpaceX ar putea reduce sau elimina popularele misiuni rideshare Falcon 9 Transporter și Bandwagon. HawkEye 360, care face geolocație radio-frecvență din spațiu, are lansări blocate până în 2028, potrivit CEO-ului John Serafini pe 13 august. "Suntem norocoși să avem toate lansările blocate până în 2028, deci nu este o urgență pe termen scurt sau o preocupare pe termen scurt", a spus el, dar dincolo de asta, e un haos total. "Există întrebări deschise despre disponibilitatea lansărilor dincolo, în 2029, 2030 și mai departe, în special având în vedere sentimentul din industrie că SpaceX ar putea reduce sau elimina unele dintre misiunile Falcon 9 Transporter sau Bandwagon."

HawkEye 360 acum flirtează cu Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab și chiar cu brokeri de lansare. "Din fericire, dacă asta este la doi sau mai mulți ani distanță, asta oferă mai mult timp pentru ca alte platforme să devină viabile", a spus Serafini.

Spire Global a ecouat sentimentul în apelul său din 13 august. Compania, care zboară cubesats Lemur pentru date de urmărire și meteorologice, a rezervat capacitate până în 2028. "Cu capacitate de lansare rezervată până în 2028, putem continua să adăugăm capacitate de colectare pe propria noastră cronologie, chiar și pe o piață de lansare constrânsă", a spus CEO-ul Theresa Condor. Și până în 2029? Ei bine, își vor face griji când vor ajunge acolo.