워싱턴 - 높은 판돈이 걸린 궤도 의자 뺏기 게임에서, 위성 사업자들은 이제 투자자들에게 발사 계약을 당첨 복권처럼 흔들어 보이고 있다. 문제의 로켓들이 내년 봄 날씨 예보만큼이나 믿을 만하다는 사실은 무시하면서 말이다.

2분기 실적 발표가 쏟아지는 가운데, 여러 회사들이 자랑스럽게 우주로 가는 좌석을 확보했다고 발표했다. 어떤 경우는 2년 후의 발사인데도 말이다. 이는 지구를 떠날 수 있는 좌석을 하나라도 잡으려는 업계 전체의 패닉 속에서 나온 것이다.

직접 통신용 위성 군집을 구축 중인 AST SpaceMobile은 이런 춤을 너무 잘 안다. 그들의 배치는 5월 28일 블루 오리진의 뉴 글렌 로켓 폭발로 일정이 어긋나면서 상업 서비스가 3~6개월 늦춰져 2027년 상반기로 밀렸다. 하지만 걱정 마시라. 경영진은 8월 10일 컨퍼런스 콜에서 임무를 완수할 충분한 발사 계약을 확보했다고 말했다. 궤도에 약 45기의 위성을 올리려는 계획인데, 현재 12기가 올라가 있다. 그중 6기는 6월 17일과 8월 5일의 팰컨 9 미션 두 번으로 발사됐다.

회사 프레젠테이션에는 "배치 계획의 상세한 일정"이 포함되어 있었는데, 발사 날짜는 편리하게 생략되고 위성 완성 시점만 유용하게 적혀 있었다. 마지막 배치는 2027년 2월로 예정되어 있다. 발사 날짜가 필요한가? 완성 날짜만 있으면 되지. 최근 팰컨 9 미션에 실린 위성들은 발사 전달에 완성되었으니, 그나마 다행이다.

"두 개의 다른 발사체 제공업체와 10건의 발사 계약을 맺었고, 평균적으로 한두 달에 한 번씩 발사하는 것을 목표로 하고 있다"고 AST 사장 스콧 위스니에프스키가 컨퍼런스 콜에서 말했다. 단기적으로는 팰컨 9으로 발사될 가능성이 높다. 뉴 글렌이 여전히 지상에 묶여 있기 때문이다. 블루 오리진은 연말까지 비행 재개를 목표로 하고 있지만, AST는 숨죽여 기다리지 않는다. "그들은 연내를 목표로 하고 있다. 우리는 반드시 그럴 것이라고 기대하지는 않는다"고 위스니에프스키는 말했다. "그들이 해낸다면 기쁘겠지만, 우리 수치에는 그걸 반영하지 않을 것이다."

2027년 초까지 45기를 올리려면 AST는 뉴 글렌 발사가 필요할 것이다. 팰컨 9은 한 번에 블루버드 3기만 실을 수 있는 반면, 뉴 글렌은 최대 8기를 실을 수 있기 때문이다. ULA의 벌컨 로켓이 5월에 대안으로 거론되었지만, 벌컨은 2월 이후 비행하지 못했다. 고체 로켓 부스터 하나가 폭발했기 때문이다. ULA는 재개 시점을 밝히지 않았다.

8월 10일 컨퍼런스 콜에서 CFO 앤디 존슨은 "사업을 더 수직 통합하고 제3자 발사 제공업체와 관련된 위험을 완화하기 위한 파트너십 및/또는 인수"를 언급했다. 즉, 로켓 회사를 인수하는 것을 고려하고 있다는 뜻이다. 주머니 돈으로 살 수 있는 회사는 거의 없지만.

한편, 다른 스페이스X 라이드셰어 단골 고객들은 스페이스X가 인기 있는 팰컨 9 트랜스포터 및 밴드왜건 라이드셰어 미션을 축소하거나 중단할지도 모른다는 소문에 불안하게 지켜보고 있다. 우주에서 무선 주파수 위치 추적을 하는 호크아이 360은 2028년까지 발사 계약을 확보했다고 CEO 존 세라피니가 8월 13일에 말했다. "2028년까지 모든 발사를 확보해서 단기적인 비상사태나 우려는 아니다"라고 그는 말했지만, 그 이후는 치킨게임이다. "2029년, 2030년 이후의 발사 가용성에 대한 의문이 있다. 특히 업계에서는 스페이스X가 팰컨 9 트랜스포터나 밴드왜건 미션을 줄이거나 없앨지도 모른다는 느낌이 있다."

호크아이 360은 이제 파이어플라이 에어로스페이스, 스토크 스페이스, 로켓 랩, 그리고 발사 중개인까지 눈독을 들이고 있다. "다행히도 2년 이상 남았기 때문에 다른 플랫폼이 실용화될 시간이 더 있다"고 세라피니는 말했다.

스파이어 글로벌도 8월 13일 컨퍼런스 콜에서 같은 의견을 밝혔다. 추적 및 기상 데이터용 레뮤 큐브샛을 운영하는 이 회사는 2028년까지 발사 용량을 예약해 두었다. "2028년까지 발사 용량을 확보했기 때문에, 발사 시장이 제약되어도 우리 일정대로 수집 용량을 계속 늘릴 수 있다"고 CEO 테레사 콘도르가 말했다. 2029년 이후는? 그때 가서 걱정하면 된다.