WASHINGTON - In het hoogspel van orbitale stoelendans zwaaien satellietoperatoren nu met hun lanceercontracten naar investeerders alsof het een winnend lot is, zelfs wanneer de raketten in kwestie ongeveer zo betrouwbaar zijn als een weersvoorspelling voor volgend voorjaar.

Tijdens een stortvloed aan winstoproepen in het tweede kwartaal kondigden verschillende bedrijven trots aan dat ze een rit naar de ruimte hebben geregeld - soms twee jaar vooruit - te midden van een paniek in de sector om elke beschikbare stoel van deze planeet te bemachtigen.

AST SpaceMobile, dat een direct-naar-apparaat breedbandconstellatie bouwt, kent deze dans maar al te goed. Hun uitrol werd vertraagd door de explosie van een Blue Origin New Glenn-raket op 28 mei, waardoor de commerciële dienst met drie tot zes maanden werd uitgesteld, naar de eerste helft van 2027. Maar vrees niet: bestuurders zeiden tijdens hun oproep op 10 augustus dat ze genoeg lanceringen hebben geboekt om de klus te klaren - ongeveer 45 satellieten in een baan om de aarde. Tot nu toe hebben ze er 12 boven, waaronder zes gelanceerd op twee Falcon 9-missies op 17 juni en 5 augustus.

De presentatie van het bedrijf bevatte een "gedetailleerd ritme van ons uitrolplan", dat handig genoeg lanceerdata wegliet, maar behulpzaam vermeldde wanneer satellieten klaar zouden zijn - met de laatste batch gepland voor februari 2027. Want wie heeft er een lanceerdatum nodig als je een opleverdatum hebt? De satellieten op die recente Falcon 9-missies waren de maand voordat ze vlogen afgerond, dus dat is tenminste iets.

"We hebben 10 lanceringen geboekt bij twee verschillende aanbieders, en we mikken op een ritme van gemiddeld elke één of twee maanden," zei Scott Wisniewski, president van AST, tijdens de oproep. De lanceringen op korte termijn zullen waarschijnlijk op Falcon 9 zijn, aangezien New Glenn aan de grond blijft. Blue Origin mikt op een terugkeer naar de vlucht tegen het einde van het jaar, maar AST houdt zijn adem niet in. "Ze mikken op dit jaar. We rekenen daar niet per se op," zei Wisniewski. "We zullen blij zijn als ze het doen, maar we rekenen daar niet op in onze cijfers."

Om begin 2027 met 45 satellieten te halen, heeft AST enkele New Glenn-lanceringen nodig, omdat Falcon 9 slechts drie BlueBirds tegelijk kan vervoeren versus maximaal acht op New Glenn. United Launch Alliance's Vulcan-raket werd in mei als alternatief geopperd, maar Vulcan heeft sinds februari niet meer gevlogen, toen een van zijn vaste raketboosters een driftbui had. ULA heeft niet gezegd wanneer het zou kunnen hervatten.

Tijdens de oproep van 10 augustus noemde CFO Andy Johnson "partnerschappen en/of overnames om ons bedrijf verder verticaal te integreren en risico's verbonden aan externe lanceeraanbieders te beperken." Vertaling: ze overwegen een raketbedrijf te kopen, hoewel er maar weinig beschikbaar zijn voor een habbekrats.

Ondertussen kijken andere regelmatige SpaceX-rideshare-klanten nerveus naar het gerucht dat SpaceX zijn populaire Falcon 9 Transporter- en Bandwagon-rideshare-missies zou kunnen afschalen of stoppen. HawkEye 360, dat radiofrequentie-geolocatie vanuit de ruimte doet, heeft lanceringen vastgelegd tot en met 2028, volgens CEO John Serafini op 13 augustus. "We hebben het geluk dat al onze lanceringen tot en met 2028 zijn vastgelegd, dus het is geen noodgeval of zorg op korte termijn," zei hij, maar daarna is het een vrije strijd. "Er zijn open vragen over beschikbaarheid van lanceringen daarna, in 2029, 2030 en verder, vooral gezien het gevoel in de industrie dat SpaceX mogelijk de Falcon 9 Transporter- of Bandwagon-missies vermindert of elimineert."

HawkEye 360 flirt nu met Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab en zelfs lanceerbemiddelaars. "Gelukkig, als dit twee of meer jaar weg is, geeft dat meer tijd voor andere platforms om levensvatbaar te worden," zei Serafini.

Spire Global herhaalde het sentiment tijdens zijn oproep op 13 augustus. Het bedrijf, dat Lemur-cubesats vliegt voor tracking- en weergegevens, heeft capaciteit gereserveerd tot en met 2028. "Met lanceercapaciteit gereserveerd tot en met 2028, kunnen we verzamelcapaciteit blijven toevoegen op ons eigen tijdschema, zelfs in een beperkte lanceermarkt," zei CEO Theresa Condor. En tegen 2029? Nou, daar maken ze zich dan wel zorgen als ze zover zijn.