Satellitenbetreiber klammern sich an Startsverträge wie an Sicherheitsdecken im chaotischen Weltraummarkt

WASHINGTON – Im hochriskanten Spiel der orbitalen Reise nach Jerusalem wedeln Satellitenbetreiber nun mit ihren Startsverträgen vor Investoren wie mit einem Lottoschein, selbst wenn die betreffenden Raketen so zuverlässig sind wie eine Wettervorhersage für den nächsten Frühling.

Während eines Schwalls von Quartalsberichten im zweiten Quartal verkündeten mehrere Unternehmen stolz, dass sie sich Plätze ins All gesichert haben – manchmal zwei Jahre im Voraus – inmitten einer branchenweiten Panik, jeden verfügbaren Sitzplatz von diesem Planeten zu ergattern.

AST SpaceMobile, das ein Direct-to-Device-Breitband-Konstellation aufbaut, kennt diesen Tanz nur zu gut. Ihr Einsatzplan wurde durch die Explosion einer Blue-Origin-New-Glenn-Rakete am 28. Mai durcheinandergebracht, was den kommerziellen Dienst um drei bis sechs Monate nach hinten verschob und in die erste Hälfte von 2027 rutschen ließ. Aber keine Sorge: Die Geschäftsführung sagte am 10. August, dass sie genügend Starts gebucht haben, um die Arbeit zu erledigen – etwa 45 Satelliten im Orbit. Bisher haben sie 12 oben, darunter sechs, die bei zwei Falcon-9-Missionen am 17. Juni und 5. August gestartet wurden.

Die Präsentation des Unternehmens enthielt eine „detaillierte Kadenz unseres Einsatzplans“, die praktischerweise Starttermine wegließ, aber hilfreicherweise auflistete, wann Satelliten fertiggestellt würden – mit der letzten Charge für Februar 2027. Denn wer braucht schon ein Startdatum, wenn man ein Fertigstellungsdatum hat? Die Satelliten bei den jüngsten Falcon-9-Missionen wurden im Monat vor ihrem Flug fertiggestellt, also gibt es zumindest das.

„Wir haben 10 Starts bei zwei verschiedenen Anbietern gebucht und streben eine Kadenz von durchschnittlich alle ein bis zwei Monate an“, sagte Scott Wisniewski, Präsident von AST, während des Calls. Die kurzfristigen Starts werden wahrscheinlich mit Falcon 9 erfolgen, da New Glenn weiterhin am Boden bleibt. Blue Origin zielt auf eine Rückkehr zum Flug bis Jahresende ab, aber AST hält nicht den Atem an. „Sie zielen auf dieses Jahr ab. Wir wetten nicht unbedingt darauf“, sagte Wisniewski. „Wir werden uns freuen, wenn sie es schaffen, aber wir wetten nicht in unseren Zahlen darauf.“

Um Anfang 2027 mit 45 Satelliten zu erreichen, wird AST einige New-Glenn-Starts benötigen, da Falcon 9 nur drei BlueBirds gleichzeitig tragen kann, während New Glenn bis zu acht befördern kann. Die Vulcan-Rakete von United Launch Alliance wurde im Mai als Alternative ins Spiel gebracht, aber Vulcan ist seit Februar nicht mehr geflogen, als einer ihrer Feststoffbooster einen Wutanfall hatte. ULA hat nicht gesagt, wann sie wieder aufgenommen wird.

Beim Call am 10. August erwähnte CFO Andy Johnson „Partnerschaften und/oder Akquisitionen, um unser Geschäft weiter vertikal zu integrieren und Risiken im Zusammenhang mit Drittanbietern von Starts zu mindern.“ Übersetzung: Sie erwägen, eine Raketenfirma zu kaufen, obwohl nur wenige für Kleingeld zu haben sind.

In der Zwischenzeit beobachten andere regelmäßige SpaceX-Rideshare-Teilnehmer nervös das Gerücht, dass SpaceX seine beliebten Falcon-9-Transporter- und Bandwagon-Rideshare-Missionen reduzieren oder einstellen könnte. HawkEye 360, das Radiofrequenz-Geolokalisierung aus dem Weltraum durchführt, hat Starts bis 2028 gesichert, so CEO John Serafini am 13. August. „Wir sind glücklich, alle unsere Starts bis 2028 gesichert zu haben, also ist es kein kurzfristiger Notfall oder eine kurzfristige Sorge“, sagte er, aber darüber hinaus ist es ein Kampf um jeden Platz. „Es gibt offene Fragen zur Verfügbarkeit von Starts darüber hinaus, in 2029, 2030 und darüber hinaus, insbesondere angesichts des Gefühls in der Branche, dass SpaceX einige der Falcon-9-Transporter- oder Bandwagon-Missionen reduzieren oder eliminieren könnte.“

HawkEye 360 liebäugelt nun mit Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab und sogar Startvermittlern. „Zum Glück, wenn das zwei oder mehr Jahre entfernt ist, gibt das mehr Zeit für andere Plattformen, um tragfähig zu werden“, sagte Serafini.

Spire Global wiederholte die Stimmung in seinem Call am 13. August. Das Unternehmen, das Lemur-Cubesats für Tracking- und Wetterdaten fliegt, hat Kapazitäten bis 2028 reserviert. „Mit bis 2028 reservierter Startkapazität können wir weiterhin Sammelkapazität nach unserem eigenen Zeitplan hinzufügen, selbst in einem eingeschränkten Startmarkt“, sagte CEO Theresa Condor. Und bis 2029? Nun, darum kümmern sie sich, wenn es so weit ist.