WASHINGTON - No jogo de alta tensão das cadeiras musicais orbitais, os operadores de satélites agora acenam com seus contratos de lançamento para os investidores como se fossem um bilhete de loteria premiado, mesmo quando os foguetes em questão são tão confiáveis quanto uma previsão do tempo para a próxima primavera.

Durante uma enxurrada de teleconferências de resultados do segundo trimestre, várias empresas anunciaram orgulhosamente que garantiram assentos para o espaço - às vezes com dois anos de antecedência - em meio a um pânico generalizado para agarrar qualquer assento disponível para sair deste planeta.

A AST SpaceMobile, que está construindo uma constelação de banda larga direta para dispositivo, conhece bem essa dança. Sua implantação foi atrasada pela explosão de 28 de maio de um foguete New Glenn da Blue Origin, que empurrou o serviço comercial de volta em três a seis meses, deslizando para o primeiro semestre de 2027. Mas não temam: os executivos disseram em sua teleconferência de 10 de agosto que têm lançamentos reservados suficientes para concluir o trabalho - cerca de 45 satélites em órbita. Até agora, eles têm 12 lá em cima, incluindo seis lançados em duas missões Falcon 9 em 17 de junho e 5 de agosto.

A apresentação da empresa incluiu um "cronograma detalhado do nosso plano de implantação", que convenientemente omitiu as datas de lançamento, mas utilmente listou quando os satélites seriam concluídos - com o último lote previsto para fevereiro de 2027. Porque quem precisa de uma data de lançamento quando se tem uma data de conclusão? Os satélites dessas recentes missões Falcon 9 foram concluídos no mês anterior ao voo, então pelo menos isso.

"Temos 10 lançamentos reservados com dois provedores diferentes, e estamos mirando um ritmo de um a cada mês ou dois, em média", disse Scott Wisniewski, presidente da AST, durante a teleconferência. Os lançamentos de curto prazo provavelmente serão no Falcon 9, já que o New Glenn permanece aterrado. A Blue Origin está visando um retorno ao voo até o final do ano, mas a AST não está prendendo a respiração. "Eles estão mirando este ano. Não estamos apostando nisso necessariamente", disse Wisniewski. "Ficaremos felizes se eles conseguirem, mas não estamos apostando nisso em nossos números."

Para chegar ao início de 2027 com 45 satélites, a AST precisará de alguns lançamentos do New Glenn, porque o Falcon 9 só pode carregar três BlueBirds por vez, contra até oito no New Glenn. O foguete Vulcan da United Launch Alliance foi apresentado como uma alternativa em maio, mas o Vulcan não voa desde fevereiro, quando um de seus propulsores de foguete sólido teve um ataque de birra. A ULA não disse quando poderá retomar.

Na teleconferência de 10 de agosto, o CFO Andy Johnson mencionou "parcerias e/ou aquisições para integrar verticalmente ainda mais nosso negócio e mitigar riscos associados a provedores de lançamento terceirizados". Tradução: eles estão considerando comprar uma empresa de foguetes, embora poucas estejam disponíveis por trocados.

Enquanto isso, outros frequentadores regulares do rideshare da SpaceX estão observando nervosamente o boato de que a SpaceX pode reduzir ou matar suas populares missões de rideshare Falcon 9 Transporter e Bandwagon. A HawkEye 360, que faz geolocalização por radiofrequência do espaço, tem lançamentos garantidos até 2028, de acordo com o CEO John Serafini em 13 de agosto. "Temos a sorte de ter todos os nossos lançamentos garantidos até 2028, então não é uma emergência de curto prazo ou uma preocupação de curto prazo", disse ele, mas além disso, é um vale-tudo. "Há questões em aberto sobre a disponibilidade de lançamento além, em 2029, 2030 e além, particularmente dado um sentimento na indústria de que a SpaceX pode estar reduzindo ou eliminando algumas das missões Falcon 9 Transporter ou Bandwagon."

A HawkEye 360 agora está flertando com a Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab e até corretores de lançamento. "Felizmente, se isso for daqui a dois anos ou mais, isso dá mais tempo para outras plataformas se tornarem viáveis", disse Serafini.

A Spire Global ecoou o sentimento em sua teleconferência de 13 de agosto. A empresa, que voa cubesats Lemur para dados de rastreamento e meteorologia, reservou capacidade até 2028. "Com capacidade de lançamento reservada até 2028, podemos continuar adicionando capacidade de coleta em nosso próprio cronograma, mesmo em um mercado de lançamento restrito", disse a CEO Theresa Condor. E em 2029? Bem, eles vão se preocupar com isso quando chegarem lá.