WASHINGTON - Nel gioco ad alta posta delle sedie musicali orbitali, gli operatori satellitari stanno ora sventolando i loro contratti di lancio agli investitori come un biglietto della lotteria vincente, anche quando i razzi in questione sono affidabili quanto una previsione del tempo per la prossima primavera.
Durante una raffica di chiamate sugli utili del secondo trimestre, diverse aziende hanno annunciato con orgoglio di essersi assicurate un passaggio verso lo spazio - a volte anche a due anni di distanza - in mezzo a un panico a livello di settore per accaparrarsi qualsiasi posto disponibile fuori da questo pianeta.
AST SpaceMobile, che sta costruendo una costellazione a banda larga diretta al dispositivo, conosce bene questa danza. La loro implementazione è stata ritardata dall'esplosione del 28 maggio di un razzo Blue Origin New Glenn, che ha spostato il servizio commerciale di tre-sei mesi, facendolo slittare alla prima metà del 2027. Ma non temete: i dirigenti hanno detto nella chiamata del 10 agosto di avere abbastanza lanci prenotati per portare a termine il lavoro - circa 45 satelliti in orbita. Finora ne hanno 12 lassù, inclusi sei lanciati su due missioni Falcon 9 il 17 giugno e il 5 agosto.
La presentazione dell'azienda includeva una "cadenza dettagliata del nostro piano di implementazione", che convenientemente ometteva le date di lancio ma elencava utilmente quando i satelliti sarebbero stati completati - con l'ultimo lotto previsto per febbraio 2027. Perché chi ha bisogno di una data di lancio quando hai una data di completamento? I satelliti su quelle recenti missioni Falcon 9 sono stati completati il mese prima di volare, quindi almeno quello.
"Abbiamo 10 lanci prenotati con due diversi fornitori, e puntiamo a una cadenza media di uno ogni mese o due", ha detto Scott Wisniewski, presidente di AST, durante la chiamata. I lanci a breve termine saranno probabilmente su Falcon 9, poiché New Glenn rimane a terra. Blue Origin punta a tornare al volo entro la fine dell'anno, ma AST non trattiene il respiro. "Puntano a quest'anno. Non ci scommettiamo necessariamente", ha detto Wisniewski. "Saremo felici se lo fanno, ma non ci scommettiamo nei nostri numeri."
Per raggiungere l'inizio del 2027 con 45 satelliti, AST avrà bisogno di alcuni lanci New Glenn, perché Falcon 9 può trasportare solo tre BlueBird alla volta contro fino a otto su New Glenn. Il razzo Vulcan della United Launch Alliance è stato proposto come alternativa a maggio, ma Vulcan non ha volato da febbraio, quando uno dei suoi booster a propellente solido ha fatto i capricci. ULA non ha detto quando potrebbe riprendere.
Nella chiamata del 10 agosto, il CFO Andy Johnson ha menzionato "partnership e/o acquisizioni per integrare ulteriormente verticalmente la nostra attività e mitigare i rischi associati ai fornitori di lancio di terze parti". Traduzione: stanno considerando di comprare un'azienda di razzi, anche se poche sono disponibili per quattro soldi.
Nel frattempo, altri habitué del rideshare di SpaceX osservano nervosamente la voce che SpaceX potrebbe ridimensionare o eliminare le sue popolari missioni rideshare Falcon 9 Transporter e Bandwagon. HawkEye 360, che fa geolocalizzazione a radiofrequenza dallo spazio, ha lanci bloccati fino al 2028, secondo il CEO John Serafini il 13 agosto. "Siamo fortunati ad avere tutti i nostri lanci bloccati fino al 2028, quindi non è un'emergenza o una preoccupazione a breve termine", ha detto, ma oltre a quello, è un far west. "Ci sono domande aperte sulla disponibilità di lanci oltre, nel 2029, 2030 e oltre, in particolare data la sensazione nel settore che SpaceX potrebbe ridurre o eliminare alcune delle missioni Falcon 9 Transporter o Bandwagon."
HawkEye 360 ora sta flirtando con Firefly Aerospace, Stoke Space, Rocket Lab e persino broker di lancio. "Fortunatamente, se questo è a più di due anni di distanza, dà più tempo ad altre piattaforme per diventare praticabili", ha detto Serafini.
Spire Global ha fatto eco al sentimento nella sua chiamata del 13 agosto. L'azienda, che fa volare cubesat Lemur per dati di tracciamento e meteorologici, ha riservato capacità fino al 2028. "Con la capacità di lancio riservata fino al 2028, possiamo continuare ad aggiungere capacità di raccolta secondo la nostra tempistica, anche in un mercato di lancio limitato", ha detto la CEO Theresa Condor. E per il 2029? Beh, se ne preoccuperanno quando ci arriveranno.