昨年の夏、Xiaocaoという40代の物静かな女性は、山西省の小さな都市・呂梁で、脆弱な女性たちが強制結婚させられているという情報を得た。そこで彼女と別のボランティアは、合理的な人間なら誰でもやることをした。北京を出発し、何時間も南へ電車とレンタカーで移動し、村の戸を叩き始めた。ほとんどの手がかりは行き止まりだった。しかし最終日、彼らは学習障害のある女性が2人の兄弟と「結婚」させられているのを見つけた。
「彼女は私たちに悪意がないと分かって、立ち止まって話してくれました」とXiaocaoは言う。安全上の理由から仮名を使っている。女性は助けを断ったが、彼女のケースは、活動家たちが中国全土で静かに追跡している数千件のケースの一つに過ぎない。彼らは屋上で叫ぶのではなく、影で働き、国家が見捨てていると信じる女性たちを支援している。
この地下ネットワークは、2022年の「鎖女」事件（精神疾患を持つ女性・肖華梅が首を鎖でつながれ、汚い小屋に監禁され、8人の子供を産まされていた事件）の後に勢いを増した。地元当局は当初、彼女を縛った男との結婚を擁護した。この事件は当局の封殺努力にもかかわらず拡散し、新たな秘密の中国フェミニズムを引き起こした。
中国政府は人身売買対策を優先事項としている。2021年には10カ年計画を開始し、捜査手法の「近代化と高度化」を約束した。今年4月、最高人民法院は、女性と子供を対象とした人身売買犯罪が2012年から80%近く減少したと主張した。しかし活動家たちは、中国がオンラインで入手可能な判決文を大幅に減らしており、その主張を検証するのが難しいと指摘する。2023年の米国政府報告書は、「一部の強制結婚事件は村レベルで調停され、有罪判決に至ることはほとんどなかった」と述べている。
習近平が2012年に政権を握って以来、彼はセクハラ、家庭内暴力、差別と戦う市民社会団体を取り締まってきた。それでも活動家たちは続ける。ワシントン大学で中国のフェミニズムを研究する博士課程の学生、Celine Liaoは、肖の事件以前は「人身売買はオンラインの主流フェミニスト言説の中心ではなかった」と言う。今や「フェミニストと一般大衆は人身売買関連の問題に対して著しく敏感になっている」。
2月には別の事件が浮上した。広西の貧しい山岳地帯で、学習障害のある妻と9人の子供を持つ男性が発見された。法律ブロガーのLi Yuchenは「これを人身売買とは呼べない。証拠がない。しかし問いたい。知的障害のある女性がどうして『自発的に』男性と9人の子供を持てるのか？」と書き、記事はすぐに検閲された。
女性たちは様々な方法で対応している。Xiaocaoのように物理的に移動して搾取の報告を調査する者もいれば、余暇に反人身売買活動を監視する者もいる。国際的にロビー活動をする者もいるが、これは非常に危険な行為だ。ほとんど全員が匿名で活動し、独立した活動家を厳しく扱う当局からの報復を恐れている。
人民大学による2017年から2020年の司法事件ファイルの分析では、1200人以上の女性被害者の20%が身体的・精神的な障害を持っていた。Xiaocaoが山西で見つけた女性のような多くのケースは報告されない。2月、肖の事件後に立ち上げられたメディア集団「Free Nora」は、4周年を記念した記事を発表し、「私たちが生きる社会と歴史への告発」と呼んだ。記事とWeChatアカウントは後に削除された。
肖の夫を含む6人が有罪判決を受けた。当局は特別作戦を開始し、1000人以上の行方不明の女性と子供を発見した。しかし、より深い調査は潰された。活動家たちは、中国法は女性の売買を犯罪とするが、脆弱な女性が同意なしに結婚させられるケースをカバーしていないと指摘する。