Letzten Sommer erhielt eine sanftmütige Frau in ihren Vierzigern, die sich Xiaocao nennt, einen Hinweis, dass in Lüliang, einer kleinen Stadt in der chinesischen Provinz Shanxi, schutzbedürftige Frauen zur Heirat gezwungen wurden. Also tat sie, was jeder vernünftige Mensch tun würde: Sie verließ Peking, reiste stundenlang mit dem Zug und einem Mietauto nach Süden und klopfte an Dorftüren. Die meisten Spuren verliefen im Sande. Aber am letzten Tag fanden sie eine Frau mit Lernschwierigkeiten, die mit zwei Brüdern „verheiratet“ worden war.

„Sie konnte sehen, dass wir nichts Böses im Schilde führten, also blieb sie stehen und unterhielt sich mit uns“, sagt Xiaocao, die aus offensichtlichen Sicherheitsgründen um das Pseudonym bittet. Die Frau lehnte Hilfe ab, aber ihr Fall ist einer von möglicherweise Tausenden, die Aktivistinnen in ganz China im Stillen verfolgen – nicht indem sie von den Dächern schreien, sondern indem sie im Verborgenen arbeiten, um Frauen zu unterstützen, die der Staat ihrer Meinung nach im Stich lässt.

Dieses Untergrundnetzwerk gewann nach dem Fall der „angeketteten Frau“ von 2022 an Fahrt – Xiao Huamei, eine Frau mit psychischen Problemen, die an einer schmutzigen Hütte mit einer Kette um den Hals gefunden wurde, nachdem sie acht Kinder geboren hatte. Lokale Beamte verteidigten zunächst ihre Ehe mit dem Mann, der sie gefesselt hatte. Der Fall ging trotz der Bemühungen der Behörden, ihn zu unterdrücken, viral und entfachte eine neue, geheime Form des chinesischen Feminismus.

Die chinesische Regierung sagt, die Bekämpfung des Menschenhandels sei eine Priorität. 2021 startete sie einen Zehnjahresplan gegen Menschenhandel, der versprach, die Ermittlungsmethoden zu „modernisieren und zu verbessern“. Im April dieses Jahres behauptete der Oberste Volksgerichtshof, dass die Zahl der Straftaten im Zusammenhang mit Menschenhandel mit Frauen und Kindern seit 2012 um fast 80 % gesunken sei. Doch Aktivistinnen weisen darauf hin, dass China die Zahl der online verfügbaren Gerichtsurteile drastisch reduziert hat, was es schwierig macht, diese Behauptungen zu überprüfen. Ein US-Regierungsbericht von 2023 stellte fest, dass „einige Fälle von Zwangsheirat … auf Dorfebene geschlichtet wurden; diese Verfahren endeten selten mit einem Schuldspruch.“

Seit Xi Jinping 2012 an die Macht kam, hat er gegen zivilgesellschaftliche Gruppen vorgegangen, darunter auch solche, die sich gegen sexuelle Belästigung, häusliche Gewalt und Diskriminierung einsetzen. Doch die Aktivistinnen bleiben hartnäckig. Celine Liao, eine Doktorandin an der University of Washington, die den Feminismus in China erforscht, sagt, dass vor Xiaos Fall „Menschenhandel nicht im Zentrum des mainstream-feministischen Diskurses“ online stand. Jetzt seien „Feministinnen und die breite Öffentlichkeit deutlich sensibler für Fragen des Menschenhandels geworden.“

Im Februar kam ein weiterer Fall ans Licht: Ein Mann in der armen, bergigen Region Guangxi wurde mit einer Frau mit Lernschwierigkeiten entdeckt, mit der er neun Kinder hatte. „Ich wage nicht, dies Menschenhandel zu nennen. Ich habe keine Beweise. Aber ich möchte fragen: Wie konnte eine Frau mit geistiger Behinderung ‚freiwillig‘ neun Kinder mit einem Mann haben?“, schrieb der Rechtsblogger Li Yuchen in einem Artikel, der bald zensiert wurde.

Frauen haben auf verschiedene Weise reagiert. Einige, wie Xiaocao, reisen persönlich, um Berichte über Ausbeutung zu untersuchen. Andere überwachen in ihrer Freizeit die Anti-Trafficking-Bemühungen. Einige haben sich international eingesetzt – ein äußerst riskanter Schritt. Fast alle arbeiten anonym, aus Angst vor Vergeltung durch Behörden, die unabhängige Aktivisten hart behandeln, obwohl sie die Sache offiziell unterstützen.

Eine Analyse der Renmin-Universität von Gerichtsakten aus den Jahren 2017 bis 2020 ergab, dass 20 % von mehr als 1.200 weiblichen Opfern von Menschenhandel eine körperliche oder geistige Behinderung hatten. Viele Fälle, wie die Frau, die Xiaocao in Shanxi fand, werden nicht gemeldet. Im Februar veröffentlichte Free Nora – ein nach Xiaos Fall gegründetes Medienkollektiv – einen Artikel zum vierten Jahrestag, der es als „eine Anklage gegen die Gesellschaft und Geschichte, in der wir leben“ bezeichnete. Der Artikel und ihr WeChat-Konto wurden später gelöscht.

Sechs Personen, darunter Xiaos Ehemann, wurden verurteilt. Die Behörden starteten eine Sonderaktion, bei der über 1.000 vermisste Frauen und Kinder gefunden wurden. Doch tiefere Ermittlungen wurden unterdrückt. Aktivistinnen weisen darauf hin, dass das chinesische Gesetz den Kauf und Verkauf von Frauen unter Strafe stellt, aber Fälle nicht abdeckt, in denen