지난 여름, 샤오차오라는 가명을 쓰는 40대의 조용한 여성은 중국 산시성의 작은 도시 뤼량에서 취약한 여성들이 강제 결혼을 강요당하고 있다는 제보를 받았다. 그래서 그녀와 다른 자원봉사자는 상식적인 사람이라면 누구나 할 일을 했다: 베이징을 떠나 기차와 렌터카로 몇 시간 남쪽으로 이동해 마을의 문을 두드리기 시작했다. 대부분의 단서는 막다른 골목이었다. 그러나 마지막 날, 그들은 학습 장애가 있는 여성이 두 형제와 '결혼'한 사례를 발견했다.
"그녀는 우리가 해를 끼치지 않는다는 것을 알 수 있었고, 그래서 멈춰 서서 우리와 이야기했습니다," 샤오차오는 명백한 안전상의 이유로 가명을 요청하며 말했다. 그 여성은 도움을 거절했지만, 그녀의 사례는 활동가들이 중국 전역에서 조용히 추적하고 있는 잠재적으로 수천 건 중 하나다. 지붕 위에서 외치는 것이 아니라, 국가가 실패하고 있다고 믿는 여성들을 지원하기 위해 그림자 속에서 일하는 것이다.
이 지하 네트워크는 2022년 '사슬에 묶인 여성' 사건 이후 추진력을 얻었다. 샤오화메이는 정신 질환이 있는 여성으로, 더러운 창고에서 목이 사슬에 묶인 채 발견되었으며, 여덟 명의 아이를 낳았다. 지역 관리들은 처음에 그녀를 묶은 남성과의 결혼을 옹호했다. 이 사건은 당국의 진압 노력에도 불구하고 입소문을 탔고, 새로운 은밀한 형태의 중국 페미니즘을 촉발했다.
중국 정부는 인신매매 근절을 최우선 과제로 삼고 있다고 말한다. 2021년에는 수사 방법을 '현대화하고 업그레이드'하겠다는 10개년 반인신매매 계획을 발표했다. 올해 4월, 최고인민법원은 2012년 이후 여성과 아동을 대상으로 한 인신매매 범죄가 거의 80% 감소했다고 주장했다. 그러나 활동가들은 중국이 온라인에서 이용 가능한 법적 판결문 수를 극적으로 줄여 그러한 주장을 확인하기 어렵게 만들었다고 지적한다. 2023년 미국 정부 보고서는 "일부 강제 결혼 사건이 마을 수준에서 조정되었으며, 이러한 절차가 유죄 판결로 이어지는 경우는 거의 없었다"고 밝혔다.
시진핑이 2012년 집권한 이후, 그는 성희롱, 가정 폭력, 차별에 맞서 싸우는 단체를 포함한 시민 사회 단체를 탄압해 왔다. 그러나 활동가들은 지속된다. 워싱턴 대학에서 중국 페미니즘을 연구하는 박사 과정생 셀린 리아오는 샤오 사건 이전에는 "인신매매가 온라인 주류 페미니스트 담론의 중심에 있지 않았다"고 말한다. 이제 "페미니스트들과 일반 대중은 인신매매 관련 문제에 훨씬 더 민감해졌다."
2월에는 또 다른 사건이 표면화되었다: 광시의 가난한 산악 지역에서 한 남성이 학습 장애가 있는 아내와 함께 발견되었으며, 그녀와 아홉 명의 자녀를 두고 있었다. "나는 이것을 인신매매라고 부를 용기가 없습니다. 증거가 없습니다. 하지만 묻고 싶습니다: 지적 장애가 있는 여성이 어떻게 한 남성과 '자발적으로' 아홉 명의 자녀를 가질 수 있습니까?" 법률 블로거 리위천이 곧 검열된 기사에서 썼다.
여성들은 다양한 방식으로 반응했다. 샤오차오처럼 물리적으로 이동하여 착취 신고를 조사하는 사람도 있고, 여가 시간에 반인신매매 노력을 모니터링하는 사람도 있다. 소수는 국제적으로 로비를 벌였는데, 이는 매우 위험한 움직임이다. 거의 모든 사람이 익명으로 활동하며, 독립 활동가를 가혹하게 대우하는 당국의 보복을 두려워한다. 공식적으로는 그 명분을 지지하지만.
런민 대학의 2017~2020년 사법 사건 파일 분석에 따르면 1,200명 이상의 여성 인신매매 피해자 중 20%가 신체적 또는 정신적 장애를 가지고 있었다. 샤오차오가 산시에서 발견한 여성과 같은 많은 사건은 신고되지 않는다. 2월, 샤오 사건 이후 설립된 미디어 집단 '프리 노라'는 4주년을 기념하는 기사를 발표하며 "우리가 살고 있는 사회와 역사에 대한 고발"이라고 불렀다. 기사와 위챗 계정은 이후 삭제되었다.
샤오의 남편을 포함한 6명이 유죄 판결을 받았다. 당국은 1,000명 이상의 실종 여성과 아동을 찾는 특별 작전을 시작했다. 그러나 더 깊은 조사는 무산되었다. 활동가들은 중국 법이 여성을 사고 파는 행위를 범죄화하지만, 여성이 취약한 상황에서 결혼하는 경우를 다루지 않는다고 지적한다.