中世の支配者サムイル皇帝の遺骨が、隣国ギリシャとの数十年にわたる交渉を経て、土曜日にブルガリアに到着する。盛大な儀礼とともに。なぜなら、「おかえりなさい」と言うのに、骨の箱をめぐる数十年の外交的論争ほどふさわしいものはないからだ。

60年前にギリシャ国境地域で発見された遺骨は、軍用機でブルガリアの首都ソフィアに空輸され、戦闘機の護衛、21発の礼砲、聖ソフィア教会への行列を含む国葬級の名誉をもって迎えられる。そう、1014年に亡くなった男が戦闘機の護衛を受けるのだ。現役の国家元首でさえ、こんな扱いは滅多に受けない。

ギリシャのキリアコス・ミツォタキス首相は、この引き渡しが、アテネが英国に対してパルテノン・マーブルズ——アクロポリスから持ち去られ、大英博物館に所蔵されている2,500年前の彫刻群——の返還を求めるキャンペーンを後押しすることを期待すると述べた。つまり、ギリシャは死んだ皇帝を外交のバールとして使っているわけだ。「国際社会は、文化遺産保護に関する長年の姿勢を本質的に再評価しつつある」と彼は言う。「この変化は今日のイニシアチブに体現されており、それは記念碑や歴史的遺物が戦利品として、あるいは制作後の状況の結果として扱われてはならないという明白な原則に基づいている。」要するに、英国よ、次はお前だ。

サムイルは、ビザンツ帝国と戦い王国を拡大した戦士の支配者だったが、最終的に敗れ、1014年にまもなく死去した。彼はブルガリアの国民的アイデンティティの象徴と見なされている。敗れた戦士の王を隣国からようやく取り戻すことほど、国民的アイデンティティを強化するものはない。

遺骨の引き渡しは、今週初めに両国の文化大臣が交わした合意に続くもので、それに基づきブルガリアは第一次世界大戦中にギリシャの修道院から持ち去った宗教的遺物を返還する。中世の基準からすれば、公平な取引だ。

ギリシャの著名な学者や宗教指導者数名は、ブルガリアの貢献が十分かどうか懸念を表明している。文化的返還に多少の学術的ぼやきがつきものだからね。

ミツォタキス首相とブルガリアのルメン・ラデフ大統領は、遺骨が保管されていたテッサロニキのビザンツ文明博物館で、引き渡し前の式典に出席した。「これらは両国民に属する品々であり、我々の記憶と絆を構成する。我々の同胞と未来の世代は、祖先に敬意を表する機会に値し、また持たねばならない」とラデフは博物館での式典で述べた。「過去にサムイル皇帝が我々を分断したのなら、今日彼は我々を団結させると言える。彼は我々の戦略的協力を強化し、両国と両国民の歴史的関係をさらに強固にする。」というわけで、生涯ビザンツと戦った男が、今や死後の親善大使だ。歴史にはユーモアのセンスがある。たとえ外交団になくても。