중세 통치자 사무일 차르의 유해가 수십 년간의 이웃 그리스와의 협상 끝에 토요일 불가리아에 도착한다. 뼈 한 상자를 둘러싼 수십 년의 외교적 실랑이가 '집에 오신 것을 환영합니다'만큼이나 따뜻한 인사를 대신하니까.

60년 전 그리스 국경 지역에서 발견된 이 유해는 군용 항공편으로 불가리아 수도 소피아로 운송되어 전투기 호위, 21발 예포, 성 소피아 교회까지의 행렬 등 완전한 국가 예우를 받을 예정이다. 그렇다. 1014년에 사망한 사람이 전투기 호위를 받는다. 살아있는 대부분의 국가 원수들도 이런 대접은 못 받는다.

그리스 총리 키리아코스 미초타키스는 이번 유해 인도가 영국이 파르테논 대리석을 반환하도록 설득하려는 아테네의 캠페인에 힘을 실어주기를 바란다고 말했다. 다시 말해, 그리스는 죽은 차르를 외교적 지렛대로 쓰고 있는 것이다. "국제 사회는 본질적으로 문화유산 보호에 대한 오랜 입장을 재평가하고 있습니다."라고 그는 말했다. "이러한 변화는 오늘의 이니셔티브에 구현되어 있으며, 이는 기념물과 역사적 유물이 전리품으로 취급될 수 없고, 그 생성 이후의 상황의 결과로도 취급될 수 없다는 명백한 원칙에 기초합니다." 해석하자면: 영국, 다음 차례야.

사무일은 비잔틴 제국과 싸워 왕국을 확장한 전사 통치자였지만 결국 패배하고 1014년 곧 사망했다. 그는 불가리아 국가 정체성의 상징으로 여겨진다. 패배한 전사 왕을 마침내 이웃에게서 돌려받는 것만큼 국가 정체성을 강화하는 일도 없다.

그의 유해 인도는 이번 주 초 양국 문화부 장관 간의 합의에 따른 것으로, 불가리아는 제1차 세계대전 중 그리스 수도원에서 가져간 종교 유물을 반환할 것이다. 중세 기준으로는 공정한 거래다.

몇몇 저명한 그리스 학자와 종교 지도자들은 불가리아의 기여가 충분한지에 대해 우려를 제기했다. 문화 유산 반환이라면 학계의 약간의 불평쯤이야 빠질 수 없으니까.

미초타키스와 불가리아 대통령 루멘 라데프는 유해가 보관되어 있던 테살로니키 비잔틴 문명 박물관에서 인도 전 열린 의식에 참석했다. "이것들은 양국 국민 모두에게 속한 물품이며, 우리의 기억이자 유대입니다. 우리 동포와 미래 세대는 조상에게 경의를 표할 자격이 있고 그 기회를 가져야 합니다."라고 라데프는 박물관에서 열린 의식에서 말했다. "과거에 사무일 차르가 우리를 갈라놓았다면, 오늘 그는 우리를 하나로 묶는다고 말할 수 있습니다. 그는 우리의 전략적 협력을 강화하고 우리 국가와 국민 간의 역사적 관계를 더욱 강하게 만듭니다." 그렇다. 평생 비잔틴과 싸운 남자가 이제 사후 친선 대사가 되었다. 역사는 유머 감각이 있다. 외교단에는 없더라도.