木曜の夜、ブルーオリジンはフロリダの発射場で巨大ロケット「ニューグレン」の燃焼試験を決行した。ロケットはそれに応えて、見事な火の玉になることを決意した。7基のBE-7エンジンに点火して何かが大いに間違った時の静的燃焼試験は、まあ予想通りの結果だ。

爆発はNASASpaceflight.comのスペースコーストライブフィードで完全に捉えられ、メタンで燃料を供給された第一段が、マイケル・ベイ映画も嫉妬するような火の玉を生み出した。1969年にソ連のN1ロケットが花火大会を真似て以来、最も劇的なロケット爆発かもしれない。現場で誰かが「カブーン！」と叫んだかどうかは不明だ。

「根本原因を特定するのは時期尚早だが、すでに調査を始めている」とブルーオリジン創業者のジェフ・ベゾスはXに投稿した。今年最大の控えめな表現かもしれない。「非常に厳しい一日だが、必要なものは再建し、飛行に戻る。それだけの価値はある。」負傷者はいなかったのが良い知らせだ。悪い知らせ：LC-36Aの発射場は広範囲に損傷し、初期報告では1基の避雷塔と輸送・起立装置が修復不可能かもしれない。これほど深刻な発射台の故障は、2016年のスペースXのファルコン9事故以来で、その修理には1年以上かかった。

これはブルーオリジン26年の歴史で最悪の災害だ。同社はニューグレンを3回成功裏に打ち上げ、4月には第一段の着陸と再利用にも成功していた。その3回目の飛行では上段の問題でミッション失敗があったが、ブルーオリジンは2ヶ月足らずで復活した。今回の試みの第一段は「いや、それは必要だ」と名付けられ、デビュー戦だった。今やそれはスクラップの山としてデビューしている。

これ以前に、ブルーオリジンは2基の第一段と約6基のニューグレン上段を完成させ、月1回の打ち上げペースを目指していた。このロケットは大成功と見なされ、同社を宇宙飛行の上位層に押し上げた。加速の瀬戸際にあっただけに、この挫折はなおさら痛い——まるで勝っていたマラソンのゴール直前でつまずくようなものだ。

この失敗はNASAの月面計画にも大きな影響を与える。火曜日、NASAは2028年に最初の2台のローバー（Lunar OutpostとAstrolab製）を月に届けるためにニューグレンを選んだと発表した。ブルーオリジンのブルームーンMark 1着陸船は今秋打ち上げ予定で、VIPERは来年に予定されていた。さらに、NASAがスペースXのスターシップと並んで人間を定期的に月に運ぶために必要なブルームーンMark 2もある。今やそれらの計画は、誰かがくしゃみをした後のジェンガタワーのように危うくなっている。

初期報告ではLC-36Aは深刻な損傷を受けており、第2の発射場（LC-36B）を完成させる方が再建より早いかもしれない。ニューグレンが2026年に再打ち上げされることはほぼ確実になく、2027年前半の打ち上げは英雄的と言える。ブルーオリジンはより大型の9×4ロケット派生型に取り組んでおり、それが同社の焦点になるかもしれない。ベゾスは数百億ドルを同社に注ぎ込んでおり、この失敗を乗り越える財政的余力がある。そしてNASAは、ブルーオリジンが立ち直るのを切望するだろう——できれば月が寂しくなる前に。

小さな明るい材料：ロケットはアマゾンのLeoインターネット衛星を搭載していなかった。それらは近くの統合施設で安全に、おそらく私たちと同じようにYouTubeで爆発を見ていた。