Jeudi soir, Blue Origin a décidé de tester son énorme fusée New Glenn sur son site de lancement en Floride. La fusée, à son tour, a décidé de se transformer en une boule de feu massive. Le test de mise à feu statique s'est déroulé à peu près aussi bien qu'on peut s'y attendre quand on allume sept moteurs BE-4 et que quelque chose tourne très, très mal.

L'explosion a été capturée dans toute sa gloire par le flux Space Coast Live de NASASpaceflight.com, montrant le premier étage, alimenté au méthane, produisant une boule de feu qui rendrait jaloux un film de Michael Bay. C'est peut-être l'explosion de fusée la plus spectaculaire depuis que la fusée N1 de l'Union soviétique a décidé d'imiter un feu d'artifice en 1969. On ne sait pas encore si quelqu'un a crié « KABOOM » sur les lieux.

« Il est trop tôt pour connaître la cause première, mais nous travaillons déjà à la trouver », a déclaré Jeff Bezos, fondateur de Blue Origin, sur X, dans ce qui pourrait être l'euphémisme de l'année. « Journée très difficile, mais nous reconstruirons ce qui doit être reconstruit et nous reprendrons les vols. Cela en vaut la peine. » Personne n'a été blessé, c'est la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle : le site de lancement au LC-36A a subi des dommages importants, et les premiers rapports suggèrent qu'une tour de foudre et le transporteur-érecteur pourraient être irréparables. La dernière fois qu'une défaillance de pas de tir aussi grave s'est produite, c'était l'incident du Falcon 9 de SpaceX en 2016, qui a pris plus d'un an à réparer.

C'est le pire désastre de l'histoire de Blue Origin, vieille de 26 ans. La société avait lancé New Glenn trois fois avec succès, allant même jusqu'à atterrir et réutiliser un premier étage en avril. Ce troisième vol avait eu un problème d'étage supérieur ayant causé un échec de mission, mais Blue Origin avait rebondi en moins de deux mois. Le premier étage pour cette tentative, surnommé « Non, c'est nécessaire », faisait ses débuts. Maintenant, il fait ses débuts en tant que tas de ferraille.

Avant cela, Blue Origin avait deux premiers étages et environ six étages supérieurs New Glenn terminés, et visait une cadence de lancement mensuelle. La fusée était considérée comme un grand succès, propulsant l'entreprise au sommet du vol spatial. Qu'ils soient sur le point d'accélérer rend ce revers d'autant plus douloureux - comme trébucher juste avant la ligne d'arrivée d'un marathon que vous étiez en train de gagner.

L'échec a également des implications majeures pour les ambitions lunaires de la NASA. Mardi, la NASA a annoncé avoir sélectionné New Glenn pour livrer les deux premiers rovers (construits par Lunar Outpost et Astrolab) sur la Lune en 2028. L'atterrisseur Blue Moon Mark 1 de Blue Origin devait être lancé cet automne, et VIPER était prévu pour l'année prochaine. Et puis il y a le Blue Moon Mark 2, dont la NASA a besoin aux côtés du Starship de SpaceX pour transporter régulièrement des humains sur la Lune. Maintenant, ces plans sont en péril, comme une tour Jenga après que quelqu'un a éternué.

Les premiers rapports suggèrent que le LC-36A est gravement endommagé, et terminer un deuxième site de lancement (LC-36B) pourrait être plus rapide que de reconstruire. New Glenn ne sera presque certainement pas lancé à nouveau en 2026, et un lancement au premier semestre 2027 serait héroïque. Blue Origin travaille sur une variante de fusée plus grande, la 9×4, qui pourrait maintenant devenir la priorité de l'entreprise. Bezos, qui a investi des dizaines de milliards dans l'entreprise, a les moyens financiers de supporter cet échec. Et la NASA sera très désireuse de voir Blue Origin se remettre sur pied - de préférence avant que la Lune ne se sente seule.

Un petit rayon de soleil : la fusée ne transportait pas sa charge utile de satellites Internet Leo d'Amazon. Ils étaient en sécurité dans une installation d'intégration voisine, regardant probablement l'explosion sur YouTube comme nous tous.