В четверг вечером Blue Origin решила провести огневые испытания своей массивной ракеты New Glenn на стартовой площадке во Флориде. Ракета, в свою очередь, решила превратиться в огромный огненный шар. Статические огневые испытания прошли примерно так, как и следовало ожидать, когда зажигаешь семь двигателей BE-4 и что-то идет очень, очень не так.
Взрыв был запечатлен во всей красе трансляцией Space Coast Live от NASASpaceflight.com, показывая первую ступень, заправленную метаном, производящую огненный шар, которому позавидовал бы фильм Майкла Бэя. Возможно, это самый драматичный взрыв ракеты со времен, когда советская ракета Н-1 решила устроить фейерверк в 1969 году. Пока нет информации, кричал ли кто-нибудь «БАБАХ» на месте происшествия.
«Слишком рано знать первопричину, но мы уже работаем над ее поиском», — написал основатель Blue Origin Джефф Безос в X, что, возможно, является преуменьшением года. «Очень тяжелый день, но мы восстановим все, что нужно восстановить, и вернемся к полетам. Это того стоит». Никто не пострадал — это хорошие новости. Плохие новости: стартовая площадка LC-36A получила значительные повреждения, и ранние сообщения предполагают, что одна молниеотводная башня и транспортер-установщик могут не подлежать ремонту. Последний раз столь серьезный отказ площадки произошел во время инцидента с Falcon 9 от SpaceX в 2016 году, на устранение которого ушло более года.
Это худшая катастрофа в 26-летней истории Blue Origin. Компания успешно запустила New Glenn три раза, даже посадив и повторно использовав первую ступень в апреле. У того третьего полета была проблема с верхней ступенью, приведшая к сбою миссии, но Blue Origin оправилась менее чем за два месяца. Первая ступень для этой попытки, получившая прозвище «Нет, это необходимо», дебютировала. Теперь она дебютирует как груда металлолома.
До этого у Blue Origin было две первые ступени и около шести верхних ступеней New Glenn, и компания стремилась к ежемесячному темпу запусков. Ракета считалась крупным успехом, поднявшим компанию в высший эшелон космических полетов. То, что они были на грани ускорения, делает эту неудачу еще более болезненной — как споткнуться прямо перед финишной чертой марафона, который ты выигрывал.
Неудача также имеет серьезные последствия для лунных амбиций NASA. Во вторник NASA объявило, что выбрало New Glenn для доставки первых двух марсоходов (построенных Lunar Outpost и Astrolab) на Луну в 2028 году. Посадочный модуль Blue Moon Mark 1 от Blue Origin должен был стартовать этой осенью, а VIPER — в следующем году. Затем есть Blue Moon Mark 2, который нужен NASA вместе со Starship от SpaceX для регулярной доставки людей на Луну. Теперь эти планы под угрозой, как башня из дженги после того, как кто-то чихнул.
Ранние сообщения предполагают, что LC-36A серьезно повреждена, и завершение второй стартовой площадки (LC-36B) может быть быстрее, чем восстановление. New Glenn почти наверняка не запустится снова в 2026 году, а запуск в первой половине 2027 года был бы героическим. Blue Origin работала над более крупным вариантом ракеты 9×4, который теперь может стать фокусом компании. Безос, вложивший десятки миллиардов в компанию, имеет финансовые возможности пережить эту неудачу. И NASA будет очень заинтересовано в том, чтобы Blue Origin встала на ноги — желательно до того, как Луна заскучает.
Один маленький лучик надежды: ракета не несла свою полезную нагрузку — интернет-спутники Amazon Leo. Они были в безопасности в близлежащем сборочном комплексе, предположительно наблюдая за взрывом на YouTube, как и все мы.