Am Donnerstagabend entschied sich Blue Origin, seine riesige New-Glenn-Rakete an seinem Startplatz in Florida zu testen. Die Rakete wiederum entschied sich, ein massiver Feuerball zu werden. Der statische Feuertest verlief etwa so gut, wie man es erwartet, wenn man sieben BE-4-Triebwerke zündet und etwas ganz, ganz schiefgeht.

Die Explosion wurde in ihrer ganzen Pracht vom Space Coast Live Feed von NASASpaceflight.com eingefangen und zeigt die erste Stufe, betankt mit Methan, die einen Feuerball produzierte, den selbst ein Michael-Bay-Film beneiden würde. Es ist möglicherweise die dramatischste Raketenexplosion seit der sowjetischen N1-Rakete, die 1969 beschloss, ein Feuerwerk zu imitieren. Noch kein Wort darüber, ob jemand am Ort des Geschehens „KABOOM“ gerufen hat.

„Es ist zu früh, um die Grundursache zu kennen, aber wir arbeiten bereits daran, sie zu finden“, sagte Blue-Origin-Gründer Jeff Bezos auf X, was wohl die Untertreibung des Jahres sein dürfte. „Sehr harter Tag, aber wir werden alles wieder aufbauen, was wieder aufgebaut werden muss, und wieder fliegen. Es ist es wert.“ Niemand wurde verletzt, das ist die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht: Der Startplatz LC-36A erlitt erhebliche Schäden, und erste Berichte deuten darauf hin, dass ein Blitzableiterturm und der Transporter-Erektor möglicherweise irreparabel sind. Das letzte Mal, dass ein Startplatz derart schwer beschädigt wurde, war der SpaceX-Falcon-9-Vorfall 2016, dessen Behebung über ein Jahr dauerte.

Dies ist die schlimmste Katastrophe in der 26-jährigen Geschichte von Blue Origin. Das Unternehmen hatte New Glenn dreimal erfolgreich gestartet und im April sogar eine erste Stufe gelandet und wiederverwendet. Der dritte Flug hatte ein Problem mit der Oberstufe, das zu einem Missionsfehler führte, aber Blue Origin erholte sich in weniger als zwei Monaten. Die erste Stufe für diesen Versuch, Spitzname „Nein, es ist notwendig“, gab ihr Debüt. Jetzt gibt sie ihr Debüt als Schrotthaufen.

Zuvor hatte Blue Origin zwei erste Stufen und etwa sechs New-Glenn-Oberstufen fertiggestellt und strebte eine monatliche Startfrequenz an. Die Rakete galt als großer Erfolg, der das Unternehmen in die oberste Liga der Raumfahrt katapultierte. Dass sie kurz vor der Beschleunigung standen, macht diesen Rückschlag umso schmerzhafter – wie ein Stolpern kurz vor der Ziellinie eines Marathons, den man gewann.

Das Scheitern hat auch große Auswirkungen auf die Mondambitionen der NASA. Am Dienstag gab die NASA bekannt, dass sie New Glenn ausgewählt hat, um die ersten beiden Rover (gebaut von Lunar Outpost und Astrolab) im Jahr 2028 zum Mond zu bringen. Blue Origins Blue-Moon-Mark-1-Lander sollte diesen Herbst starten, und VIPER war für nächstes Jahr geplant. Dann gibt es noch den Blue Moon Mark 2, den die NASA neben SpaceX‘ Starship benötigt, um regelmäßig Menschen zum Mond zu bringen. Jetzt sind diese Pläne gefährdet, wie ein Jenga-Turm, nachdem jemand geniest hat.

Erste Berichte deuten darauf hin, dass LC-36A schwer beschädigt ist und der Bau eines zweiten Startplatzes (LC-36B) möglicherweise schneller geht als der Wiederaufbau. New Glenn wird 2026 mit ziemlicher Sicherheit nicht mehr starten, und ein Start in der ersten Hälfte von 2027 wäre heldenhaft. Blue Origin hat an einer größeren 9×4-Raketenvariante gearbeitet, die nun zum Schwerpunkt des Unternehmens werden könnte. Bezos, der zig Milliarden in das Unternehmen gesteckt hat, verfügt über die finanziellen Mittel, um dieses Scheitern zu verkraften. Und die NASA wird sehr daran interessiert sein, Blue Origin wieder auf die Beine zu bringen – am besten bevor der Mond einsam wird.

Ein kleiner Lichtblick: Die Rakete trug keine Nutzlast in Form von Amazons Leo-Internetsatelliten. Sie waren sicher in einer nahegelegenen Integrationsanlage und sahen sich die Explosion vermutlich auf YouTube an, wie der Rest von uns.