El jueves por la noche, Blue Origin decidió probar su gigantesco cohete New Glenn en su sitio de lanzamiento en Florida. El cohete, a su vez, decidió convertirse en una bola de fuego masiva. La prueba de fuego estático salió tan bien como cabría esperar cuando enciendes siete motores BE-4 y algo sale muy, muy mal.

La explosión fue capturada en todo su esplendor por la transmisión Space Coast Live de NASASpaceflight.com, mostrando la primera etapa, alimentada con metano, produciendo una bola de fuego que pondría celosa a una película de Michael Bay. Es posiblemente la explosión de cohete más dramática desde que el cohete N1 de la Unión Soviética decidió imitar un espectáculo de fuegos artificiales en 1969. Aún no se sabe si alguien gritó "¡KABOOM!" en la escena.

"Es demasiado pronto para conocer la causa raíz, pero ya estamos trabajando para encontrarla", dijo el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, en X, en lo que podría ser el eufemismo del año. "Día muy difícil, pero reconstruiremos lo que sea necesario reconstruir y volveremos a volar. Vale la pena". Nadie resultó herido, lo cual es la buena noticia. La mala noticia: el sitio de lanzamiento en LC-36A sufrió daños extensos, y los informes iniciales sugieren que una torre de rayos y el transportador-erector podrían estar más allá de toda reparación. La última vez que ocurrió una falla de plataforma tan grave fue el incidente del Falcon 9 de SpaceX en 2016, que tardó más de un año en repararse.

Este es el peor desastre en los 26 años de historia de Blue Origin. La compañía había lanzado New Glenn tres veces con éxito, incluso aterrizando y reutilizando una primera etapa en abril. Ese tercer vuelo tuvo un problema en la etapa superior que causó una falla en la misión, pero Blue Origin se recuperó en menos de dos meses. La primera etapa para este intento, apodada "No, Es Necesario", hacía su debut. Ahora hace su debut como un montón de chatarra.

Antes de esto, Blue Origin tenía dos primeras etapas y alrededor de seis etapas superiores de New Glenn completadas, y apuntaba a una cadencia de lanzamiento mensual. El cohete era visto como un gran éxito, catapultando a la compañía al escalón superior de los vuelos espaciales. Que estuvieran a punto de acelerar hace que este revés sea aún más doloroso, como tropezar justo antes de la línea de meta de un maratón que ibas ganando.

La falla también tiene implicaciones importantes para las ambiciones lunares de la NASA. El martes, la NASA anunció que había seleccionado a New Glenn para llevar los dos primeros rovers (construidos por Lunar Outpost y Astrolab) a la Luna en 2028. El aterrizador Blue Moon Mark 1 de Blue Origin debía lanzarse este otoño, y VIPER estaba programado para el próximo año. Luego está el Blue Moon Mark 2, que la NASA necesita junto con el Starship de SpaceX para llevar humanos a la Luna regularmente. Ahora esos planes están en peligro, como una torre de Jenga después de que alguien estornuda.

Los informes iniciales sugieren que LC-36A está gravemente dañado, y completar un segundo sitio de lanzamiento (LC-36B) podría ser más rápido que reconstruir. New Glenn casi con certeza no volverá a lanzarse en 2026, y un lanzamiento en la primera mitad de 2027 sería heroico. Blue Origin ha estado trabajando en una variante de cohete más grande 9×4, que ahora podría convertirse en el enfoque de la compañía. Bezos, que ha invertido decenas de miles de millones en la compañía, tiene la capacidad financiera para sostener este fracaso. Y la NASA estará muy interesada en ver a Blue Origin recuperarse, preferiblemente antes de que la Luna se sienta sola.

Un pequeño lado positivo: el cohete no llevaba su carga útil de satélites de internet Leo de Amazon. Estaban a salvo en una instalación de integración cercana, probablemente viendo la explosión en YouTube como el resto de nosotros.